吳柳堂先祖是浙江人，明朝初年給一個王爺當保鏢；王爺封藩蘭州，跟到蘭州，吳家成了蘭州人。耕讀世家。清道光三十年(1850)，吳柳堂中庚戌科進士，授刑部主事、晉員外郎。鹹豐九年 (1859)分校順天鄉試。因母喪扶柩歸蘭，主講蘭山書院，旋奉旨幫辦甘肅團練。守孝期滿，入都補授原官，遷吏部郎中，轉河南道監察御史。在這個崗位上，他彈劾成祿；成祿是烏魯木齊提督，滿人。俄人進犯，他不抵擋，跑到甘肅躲著；殺無辜百姓，謊報軍功。吳可讀檢舉後，只撤職、監視居住。吳認為不殺成祿，是重罪輕罰。他不乾，說：‘殺成祿謝百姓（平民憤）；成家有意見的話，再殺我，謝成家’。他的話叫同治皇上怒了。非要辦他死罪，有人力挺，才刀下留人。降級，回老家。左宗棠在甘肅當頭頭，了解他；請他當了省辦大學的校長（書院，山長）。同治皇上死了，他回北京，當刑部主事；他又捅簍子，說慈禧太后，叫光緒當皇上不合祖制，應該給同治過繼個兒子，父傳子是傳統。兄傳弟，是破壞規矩。慈禧理虧，沒搭理他。他不死心，光緒五年（1879），同治奉安（入葬）遵化；他非跟著去。回來道上，薊縣馬伸橋三義廟，他不走了。說有事，叫眾人頭裡先走。他在廟裡住下，給慈禧寫報告，要求必須給同治過繼兒子，續上父傳子這規矩。指責她破壞傳統的錯誤。然後自殺，”文死諫”了。上吊沒死成，說是喝鴉片死的。枕頭邊留下給兒子的遺書和四十兩銀子。教兒子快跑，怕株連獲罪。
訊息到北京，輿論大嘩；慈禧怕於己不利。輿論導向，下旨說：“以死建言，孤忠可憫”；“按五品官例議恤”。刑部主事，六品；按五品待遇撫恤，表示從優。有老佛爺的話，別的就甭提了。辦喪事，得排場。要對得住耿介忠烈的吳可讀。輓聯、悼詩無數。李鴻章上奏摺，建議在馬伸橋給建祠堂，太后準奏。光文武百官、生前友好的“奠儀”，收了三千多兩銀子。這筆錢，買下吳可讀在南橫街住過的房子，做他的祠堂。門上懸掛“吳柳堂先生故宅”橫匾。
