原理
吞金自殺黃金單質對於人沒有毒性，只是黃金比重大，下墜壓迫腸道，不能排出，而一時又不會致命，吞金者是疼痛難忍折磨而死。另一個可能性：黃金進入消化道後，劃破了消化道使人死亡。
根據現代醫學研究，純金並沒有毒性。吞入純金物件並不會引起中毒死亡。古代文獻里記載的一些某人喝了少量金箔酒斃命的案例，有人推測，是由於當時冶煉技術的限制，金製品純度不高，含有其他有毒雜質，或者有人事先在金箔上塗了其他毒物所致。因此，如果說某人吞入了金製品，導致了死亡，死亡的原因不會是由於金的毒性，而主要是由於金製品通過機械性刺激等，導致消化道破裂、出血及發生其他併發症所致。
有另一個說法：黃金無毒，有毒的是“金屬離子“，金屬離子是某種物質溶於水後的金屬元素的離子，金屬離子能夠使蛋白質的結構發生不可逆的改變，蛋白質的結構改變功能就會喪失，蛋白質是酶活性中心的組成部分，所以體內細胞就無法獲得營養，排除廢物，無法產生能量，細胞結構崩潰和功能喪失，使人死亡。
其一，金不與胃酸（鹽酸）反應，不被消化，體積較大的話會引起消化道梗阻。
其二，金屬於重金屬，會引起蛋白質沉澱變性，喪失其原有功能。而人體的器官肌肉等主要都是由蛋白質構成的。然而這種說法顯然並不可靠，黃金不溶於胃酸。胃的主要功能是對食物進行攪拌和研磨，人體的營養成分的吸收大部分是在小腸內進行的。
記載
吞金自殺吞金自殺在《紅樓夢》中第六十九回的場景：王熙鳳借刀殺人尤二姐吞金自殺。
《美人心計》中莫雪鳶吞金而死。
小說版甄嬛傳中楊芳儀吞金而死。
明代的憲宗身邊的太監張敏，在朱佑樘被立為太子後，繼紀氏（明孝宗朱祐樘的生母）暴亡後，吞金自殺。
