人物生平
抑謝興馬
司馬道子年輕時就以恬靜寡慾而受謝安稱許。鹹安二年（372年）七月己未日（9月12日）受封琅邪王，食邑一萬七千六百五十一戶，兼攝會稽國，領會稽內史。
太元五年（380年）加開府，領司徒。
太元八年（383年）錄尚書六條事。 當時司馬道子專權，王妃堂兄王國寶同時是謝安女婿，但因謝安厭惡其品行不端而沒有委以重任，但王國寶自以門第，不屈就當次等官員，於是依附司馬道子，並離間謗毀謝安， 逼得謝安出鎮迴避。
太元十年（385年），謝安去世，朝廷下詔以其為揚州刺史、錄尚書事、假節、都督中外諸軍事，原來謝安衛將軍府的文武部屬皆撥入了驃騎將軍府。
太元十一年（386年），朝議朝廷軍隊已經長時間征役，應當置戍南歸，轉攻為守；當時謝玄北伐軍在中原因丁零人翟遼的勢力而陷入膠著，謝玄上疏謝罪，朝廷於是就作慰問並讓他還鎮淮陰。
太元十二年（387年）再加司馬道子徐州刺史、太子太傅。
主相相爭
當時，晉孝武帝因沉迷酒色而疏於政事，而與司馬道子一起常常喝酒。當時司馬道子既為揚州刺史亦錄尚書事，權傾天下，他又親近僧尼、寵信小人，尤以時任侍中的王國寶卑下討好司馬道子而特別受其寵信。在這情況下，司馬道子寵信的人都趁機玩弄朝權，賄賂買官、政治和刑律都混亂。又因司馬道子崇尚佛教而耗費過多，令士民不堪命。
由於朝政混亂，中書郎范寧向晉孝武帝陳述朝政得失，令孝武帝對司馬道子心生不滿，不過表面上仍然待他優厚。另外，王國寶阿諛奉承司馬道子之事令范寧看不過眼，勸孝武帝貶黜他，但王國寶卻反誣陷范寧，令孝武帝無奈貶他到豫章任太守。如此司馬道子一黨的權勢就更盛。其中因為賄賂而得親近司馬道子的趙牙和茹千秋，一個耗費巨資為司馬道子宅第建築山水設施，另一個更賣官販爵，聚斂了過億錢財。
司馬道子又恃著皇太妃李陵容寵愛，有時因酒意而有失禮之事，令孝武帝難以忍受，只因皇太妃之故而沒有廢黜他。孝武帝認為司馬道子不是治國之能臣，當時又因王國寶與孝武帝親近的王珣等人不和，孝武帝於是以外戚王恭為青兗二州刺史、殷仲堪為荊州刺史、郗恢為雍州刺史，以他們作為外援抗衡司馬道子的勢力，同時留王珣及王雅在朝。司馬道子於是升王國寶為中書令、中領軍，又引王國寶堂弟王緒為心腹，主相之間朋黨相爭。
太元十七年（392年），孝武帝以其子司馬德文為琅邪王，司馬道子於是徙封會稽王。太元二十一年（396年），司馬道子解徐州刺史予劉該，同年孝武帝被張貴人所殺，晉安帝即位，朝廷下詔內外事務皆要諮詢司馬道子，行輔政之責。因為孝武帝突然死亡，故此未及寫下遺詔，安置朝中王珣和王雅都沒有實權，故司馬道子掌握權力，並且寵信王國寶及王緒，讓他們參與朝權。
王恭舉兵
青兗二州刺史王恭一直厭惡王國寶弄權，常直言斥責，令司馬道子既怨憚亦忿恨他。隆安元年（397年），王恭不能再忍受王國寶弄權，於是聯結殷仲堪起兵討伐王國寶。司馬道子畏懼王恭，但求了事，於是將罪責推向王國寶，並命譙王司馬尚之收捕王國寶到廷尉，及後賜死王國寶並處死王緒，又遣使向王恭道歉。王恭於是撤還京口。
司馬道子此後忌憚王恭和殷仲堪以軍事相逼，於是以司馬尚之與司馬休之有才略而引其為腹心，又聽從司馬尚之所說樹立外藩，於是出司馬王愉為江州刺史。不過，此舉招來豫州刺史庾楷不滿，因為司馬道子割原本由他都督的豫州四郡交給了王愉都督。庾楷上表抗議不果後就鼓動王恭討伐司馬尚之，王恭終在隆安元年（398年）與庾楷及殷仲堪、桓玄舉兵討伐王愉及司馬尚之兄弟。司馬道子曾試圖勸止庾楷，但遭庾楷拒絕。司馬道子面對王恭諸軍舉兵，不知所措，會稽王世子司馬元顯則力主討伐王恭，朝廷加司馬道子黃鉞，以司馬元顯為征討都督，統王珣、謝琰等人抵抗。司馬道子將軍事都委託給司馬元顯，自己則終日飲酒。及後司馬尚之大敗給桓玄，進至石頭城，司馬道子守中堂以備桓玄進攻，但期間卻發生小插曲，有一匹馬在軍中亂走，士兵擾亂不安，竟令不少士兵掉進長江江水中溺死。
司馬元顯及後成功策反王恭手下北府軍將領劉牢之，王恭兵敗被處死，但殷仲堪、楊佺期和桓玄等軍仍在建康附近的蔡洲。左衛將軍桓脩此時向司馬道子進言，建議司馬道子以利益誘使桓玄和楊佺期二人，令二人反抗殷仲堪。司馬道子於是分別讓桓玄任江州刺史及雍州刺史，並以桓修為荊州刺史，又貶殷仲堪為廣州刺史。不過，此舉未能瓦解殷仲堪軍團，反令三人移鎮尋陽，聯合抗拒朝命，對抗朝廷。最終司馬道子唯有以朝廷之名下詔慰問殷仲堪等人請求和解，又讓殷仲堪復任荊州刺史，危機才得以解決。
酒醉相王
隆安三年（399年），司馬元顯因司馬道子有疾兼每天酒醉，知朝望已失，於是暗示朝廷解授司徒及揚州刺史，更由司馬元顯自任揚州刺史。司馬道子酒醒後才知道，雖然大怒，但不能做什麼。後司馬元顯加錄尚書事，當時人以司馬道子為東錄；司馬元顯為西錄。不過司馬道子仍然酗酒，大小政事都由司馬元顯掌握，故此當時司馬元顯的西府有很多人拜訪，而東府則門可羅雀。
隆安五年（401年），叛民孫恩進攻三吳，並循海進攻京口，當時劉牢之在會稽未返，司馬元顯率兵抵抗但屢戰不利。面對如此險境，司馬道子別無他法，只有每天在蔣侯廟禱告。只因劉裕擊潰孫恩，以及司馬尚之和劉牢之及時回軍才逼使孫恩北逃，京師得以解危。
敗於桓玄
元興元年（402年），司馬元顯討伐桓玄，司馬道子獲授侍中、太傅，並將驃騎將軍府中幕僚都移到太傅府。不過桓玄順江南下抵抗，擊敗了司馬尚之，劉牢之又背叛了司馬元顯，令司馬元顯兵眾潰敗。司馬元顯隨後問計於司馬道子，但司馬道子唯有對其哭泣。桓玄隨後掌握朝政，殺司馬元顯及其黨羽，又流放司馬道子到安成郡。至同年十二月庚申日，被守衛司馬道子的御史杜竹林因桓玄的指示以毒酒殺死司馬道子，享年三十九歲。晉安帝聞訊在西堂為其哭喪三日。
元興三年（404年），桓玄因劉裕起兵而敗死，時大將軍司馬遵總攝萬機，追尊司馬道子丞相，並派司馬珣之到安成郡迎其靈柩。義熙元年（405年），謚司馬道子為文孝王，讓司馬道子與會稽王妃合葬於王妃陵。
軼事典故
王孝伯（王恭）死後，把他的頭掛在朱雀橋上示眾。太傅司馬道子坐車到示眾的地方，仔細地看著王孝伯（王恭）的頭，說道：“你為什麼急著要殺我呢？”
桓玄從義興回來後，去見司馬太傅，太傅此時喝得大醉，很多客人在座。太傅問道：" 桓溫晚年要叛亂，怎么回事呢？" 桓玄嚇得伏在地上，不敢起來。謝景重當時是長史，就舉起笏板答道：" 以前宣武公廢黜昏君，輔佐聖明登基。他的功勞超過伊尹和霍光，大家議論紛紛，請您公平裁決。" 太傅說：" 我知道了，我知道了。" 隨即舉起酒杯說：" 桓義興，我敬你酒。"桓玄謝罪退出。
人物評價
《晉書》：①少以清澹為謝安所稱。②道子地則親賢，任惟元輔，耽荒曲糵，信惑讒諛。遂使尼媼竊朝權，奸邪制國命，始則彝倫攸斁，終則宗社淪亡。道子實晉朝之宰嚭者也。③道子昏凶，遂傾國祚。
《雲中詩》：相王沉醉，輕出校命。捕賊千秋，乾豫朝政。
蔡東藩：①道子貪婪驕恣，寵昵群小。 ②會稽王道子，貪利嗜酒，實是一個糊塗蟲。假使朝右有人，自足制馭道子。
余嘉錫：①道子身為輔相，朝野具瞻，既不能用弘之之言，大明國典；復不能慎其嚬笑，知玄之雄豪可疑，而無術以制之，加以挫辱，使之愧恥，無以自容。徒一旦得志，肆其憤毒。遂致父子俱死人手，為天下笑，非不幸也。 ②如鍾會、王戎、王衍、王敦、王澄、司馬越、桓溫、郗超、王恭、司馬道子、殷仲堪之徒，並典午之罪人。
個人作品
《全晉文》收錄有《命謁陵》《請徵戴逵疏》《請崇正文李太妃名號啟》、《皇太子納妃啟》、《與王彪之書》、《答范尚書》、《與人書》。
家庭成員
父母
父親：東晉簡文帝司馬昱
嫡母：簡文順皇后王簡姬，王遐之女，348年去世，生司馬道生、司馬俞生（追贈）
生母：李陵容
同母兄長
晉孝武帝司馬曜
異母兄長
思世子司馬道生，母親為王簡姬
司馬俞生，早殤，母親為王簡姬
臨川獻王司馬郁，早殤（追贈），母親胡淑儀
司馬朱生，早殤，母親胡淑儀
司馬天流，早殤，母親王淑儀
同母姐妹
鄱陽公主，嫁王導曾孫王嘏
異母姐妹
新安公主司馬道福，先嫁桓濟，後改嫁王獻之，生母徐淑媛
武昌公主，嫁桓修
尋陽公主，嫁王褘之
妻妾
正妻：王國寶的堂妹王氏
妾室：劉氏，生司馬元顯
子
司馬元顯，會稽王世子，官至驃騎大將軍。曾一度執掌東晉朝權，被桓玄擊敗後被捕，遭處死。
司馬脩之，臨川王司馬寶子，因司馬道子及司馬元顯皆未有獲承認的子嗣存活，故過繼承襲會稽王爵位。
孫
司馬彥璋，司馬元顯子，封東海王，與父親一同被殺。 史載司馬元顯連同六名兒子一併處死，其中應包括司馬彥璋。
司馬秀熙，據說是司馬元顯子，劉裕起兵推翻桓楚後突然出現，聲稱是逃入蠻中的司馬元顯子，獲會稽太妃肯定。後因被劉裕查驗證實為奴僕勺藥所冒而被殺。
