家族權力
河內士族世家
河內人司馬防，為諸生世家，有子八人，當時號稱「八達」。司馬氏的首領司馬懿是司馬防的第二子。 曾祖司馬鈞，父司馬儁曾為潁川太守。司馬防本人歷任洛陽令和京兆尹，曾推薦少年的曹操為洛陽北都尉。
晉身權力核心
漢建安十三年（208年），曹魏實施締造者、漢丞相曹操以河內郡士族世家之後的司馬懿為文學掾，開始了在曹魏陣營的生涯，司馬懿時年29歲。建安二十四年（219年）40歲時，獻計曹操使孫權襲關羽後方，解樊城之戰之危。又進言表明態度支持曹操稱帝，開始得到了曹操的信任，職位已漸漸升遷到丞相軍司馬，並在曹丕繼任魏王後封河津亭侯，轉丞相長史。曹魏建立後，司馬懿為尚書，不久轉督軍、御史中丞，封安國鄉侯。黃初年間司馬懿職任最高升到撫軍大將軍，與中軍大將軍曹真、鎮軍大將軍陳群、征東大將軍曹休同為大將軍，並受曹丕遺詔輔政，正式進入權力核心。
曹叡朝時，司馬懿斬孟達、破公孫淵和抵抗諸葛亮北伐，獨當一面，在老臣死盡的魏國是為朝廷的有力依靠，勢力與曹氏和夏侯氏親族相當。
其他家族成員
司馬朗，司馬防的長子。跟隨曹操，早卒，有名聲，最先在漢末群雄割據於董卓手下工作。 司馬孚，司馬防的第三子。曹魏大臣，位至太傅，有相當威望，未跟隨當時的司馬炎進行簒奪政權的活動。在晉朝建立後仍甘為曹魏臣子，保護曹魏遺裔。
世代專權
第一代
司馬懿專權（249-251年）
曹叡臨終時，令時年60歲的司馬懿和曹爽，共同輔佐曹芳。司馬懿官都督中外諸軍，正式掌有兵權。景初三年（239年）曹芳即位，曹爽排斥司馬懿，在政治上發動正始改革，司馬懿被逼沉寂政壇數年。正始十年（249年）司馬懿見曹爽以為年屆70歲的他無力反撲，遂發動政變（高平陵事變），曹爽被迫放下軍政兩權，其後曹爽更被冠以謀反之罪被處決。由於曹芳年齡尚幼，根本無法執政，而司馬懿是曹叡指明的輔助皇帝的人，即是司馬懿控制魏國的實權。
251年，太尉王凌與侄兗州刺史令狐愚密謀廢立，迎曹操子曹彪登帝位，削弱司馬懿權力，是為壽春三叛之一。而陰謀泄漏，司馬懿則夷王凌、令狐愚三族，並賜死57歲的曹彪，而因為司馬懿成功鎮壓，間接鞏固司馬氏的勢力。同年，司馬懿病死，司馬懿長子司馬師承繼魏國實權。
第二代
司馬師專權（251-255年）
三國志12畫像 司馬師司馬懿死後，司馬師成為撫軍大將軍，執掌魏國軍政大權，252年升為大將軍。
253年五月，吳國孫亮的太傅諸葛恪帶了大軍來攻打「合肥新城」，司馬師用深溝高壘、以逸待勞的方法抵抗諸葛恪，成功擊退吳軍，在此戰，亦都有助提高司馬師的聲望，但亦同時引來親魏帝勢力猜忌，加深司馬派與親魏帝派的矛盾。司馬師這次成功擊退吳軍，使吳國專權的諸葛恪回國後被殺，吳國從而陷入十年內亂和緊接的東吳孫皓暴政時期。
254年，司馬師殺中書令李豐、太常夏侯玄、光祿大夫張緝等人，至此曹氏親族、夏侯氏親族和他們的玄學家支持者基本被肅清。司馬師對曹芳有所猜疑，同年廢曹芳，立曹髦為帝。
255年，鎮東將軍毌丘儉及揚州刺史文欽起兵反司馬師，是為壽春三叛之二，司馬師親自鎮壓叛亂，其後成功鎮壓叛亂，但文欽之子文鴦帶兵襲營，司馬師驚嚇過度，加上本來眼睛上就有瘤疾，經常流膿，致使眼睛震出眼眶。最後痛死於許昌。
255年，司馬師逝世，司馬師親弟司馬昭承繼魏國實權。
司馬昭專權（255-265年）
司馬師死後，司馬昭官為「大將軍加侍中，都督中外諸軍、錄尚書事，輔政，劍履上殿」。 256年又進為大都督、高都公。
256年，司馬昭偕同曹魏皇帝曹髦一起平定鎮東大將軍諸葛誕的叛亂，是為壽春三叛之三。成功鎮壓並旦擊敗了孫吳營救諸葛誕的軍隊，司馬昭被晉升為晉公和相國。司馬昭不受。司馬昭至此消滅了一切與之對抗的外藩勢力。
司馬炎260年四月，曹髦見王沈、王經、王業等人謀誅殺司馬昭。有近臣先行向司馬昭通風報信，司馬昭馬上派兵入宮鎮壓，雙方在宮內東止車門相遇，中護軍賈充在南闕下率軍迎戰曹髦，賈充命令成濟殺曹髦，成濟一劍從曹髦胸部刺穿，曹髦立即死在車上。後來司馬昭以罪誅殺成濟一族。司馬昭立曹奐為曹魏元帝。至此國內外基本上對司馬氏效忠。
263年，司馬昭決定向蜀漢發動戰爭，派遣鍾會、鄧艾、諸葛緒等分東、中、西三路進攻。蜀漢則以姜維為首組成抵抗軍，據劍閣天險與魏軍相持，魏軍不能前進。鄧艾遂率精兵偷度陰平攻占涪城，進逼成都。蜀漢後主劉禪出降，姜維聞訊後帶部投降鍾會，蜀漢滅亡，開始了三國時代統一的序幕。
264年，司馬昭拜為相國，封為晉王，加九錫。
265年，司馬昭病死，他的兒子司馬炎承繼魏國實權 。
第三代
司馬炎專權（265年）
司馬昭死後，司馬炎承繼魏國實權。但由於魏皇帝已經無權，形同裝飾品，司馬炎無專權的必要，同年逼魏皇帝退位，建立晉朝。
司馬氏專權結束。
