民間小戲是指由“民間歌舞”與“民間曲藝”或“說唱藝術”結合發展而成之劇種，因此在雜技中擷取“歌”與“舞”之要素，便成為“歌舞小戲”。由此可見，小戲是民眾或民間藝人創作或傳播的小型歌舞劇，反映出民間生活趣味與思想情感。小戲之劇中腳色簡單，多無完整故事情節，演出內容詼諧逗趣，表演時無固定舞台，而其表演形式則深具鄉土歌舞色彩。
劇種興起之初，劇中女性腳色多由男性扮演。就演員人數而言，一人單演稱為“獨腳戲”；一旦、一醜合演稱為“二小戲”；至於一醜、二旦之組合則稱為“三小戲”。就裝扮歌舞而言，皆“土服土裝而踏謠”，亦即穿著當地平常服裝，以土風舞之步法，唱踏當地歌謠。
陣頭是指不具備完整戲曲條件的民間歌舞小戲，通常在迎神賽會或其它節慶時做出陣遊行或野台演出。台灣民間陣頭，一般可分成“文陣”與“武陣”，“‘文陣’歌舞性質濃厚，娛樂性強，有故事情節，有對白，有完整的後場伴奏，使用樂器包括曲調樂器與打擊樂器，表演形式大多為載歌載舞。”如車鼓弄、牛犁陣、牽亡歌陣、打七響及桃花過渡等；“‘武陣’則宗教性質強烈，多帶有武術表演，後場伴奏樂器大多只使用鑼、鼓、鈸等打擊樂器，目的在增加熱鬧喧闐的氣氛，活動力也較文陣為大，表演形式大多為只舞不歌。”例如宋江陣、跳鼓陣、獅陣及龍陣等。
根據黃文博之調查，台灣民間陣頭近百種，就其種類言，雖可以“文陣”與“武陣”來區分，但又可細分為宗教陣頭、小戲陣頭、趣味陣頭、香陣陣頭、音樂陣頭及喪葬陣頭等六種。其中的小戲陣頭指帶有民間小戲味道和色彩的陣頭。林茂賢則將民俗陣頭依其表演性質，概略分為宗教性、遊藝性、音樂性、體育性、歌舞性及特技性等六類，其中的歌舞性陣頭，則包括車鼓陣、牛犁陣、桃花過渡、七響陣……等陣頭。
此外，黃玲玉就表演形式，將台灣河洛陣頭分為載歌載舞的陣頭、只舞不歌的陣頭、只歌不舞的陣頭、不歌不舞純樂器演奏的陣頭，以及不歌不舞純化妝遊行的陣頭等五類。載歌載舞的陣頭，“其特徵為有完整的後場伴奏、有故事情節、有對白、娛樂性強、活動力較小，如車鼓陣、牛犁陣、竹馬陣、七響陣、番婆弄、才子弄、桃花過渡，……。”此類大抵屬於黃文博所指的“小戲陣頭”，亦即一般所稱的“小戲”。
