愛因斯坦當初的相對論便是“原創研究”第一、第二和第三手資料
不同的專業領域對待第一和第二手來源可能有著不同的區分方法，有些領域還對第二和第三手來源有著不同的區分方式。
第一手資料非常接近於事件本身的來源，數量最大、種類最多、使用最闊、影響最廣，意指考古發現、照片、歷史檔案（如日記等）、調查、口耳相傳事件的紀錄抄本、審訊或面談資料、問卷調查的結果表、實驗的觀察記錄、田野訪查記錄、採訪的錄像及筆錄、藝術與虛構作品等。判斷來源是否屬於第一手來源的關鍵要素，是第一手來源能提供針對某次事件、某段歷史時期、某件藝術作品、某個政治決定等的內部觀點。 第二手資料距事件本身至少會有一步之遙，所陳述的事實與觀點建基於現有的資料及資訊上，對第一手資料的分析、歸納、綜合、闡釋或評價。 第三手資料發表於百科全書或其他綱目書籍，主要是對第二手來源的總結。例如，維基百科就是第三手來源。許多介紹性的大學級教科書亦可被視為第三手來源，因為它們對大量的第二手來源進行了總結。第三手來源可以提供在某個主題上涉及面廣泛的概要。有些第三手來源甚至比其他來源更為可靠，在這些第三手來源的支持下，條目的可靠性會有所提高。 如何適當地引用來源可能是一個複雜問題，這裡只給出了一點總體上的規定。在特定場合，如何判斷第一、第二或第三手來源哪個最合適，需要依靠編者的常識和良好的編輯判斷力，並應在條目的討論頁上討論。
百科全書的處理
標準百科全書不能放出第一手資料的原創研究，但統整、組織現有的第一手資料和第二手資料卻是被鼓勵的。事實上，百科全書上所有的文章都應該蒐集一手及二手資料，再據以為文。這不是原創研究，而是現有資料研究，是撰寫百科全書的基本功。
有時候，如果條目內容僅包含理性的成年非專業人士也可以輕易驗證的描述性論述，而且不加任何分析、歸納、闡釋及評斷，百科全書也會有部分條目以一手資料構成，但這些是例外情況。
百科全書條目所含內容是可驗證的，而不是絕對真理。也就是說，百科全書宣布某項資料已經公開發布過，但並不聲稱它是準確的。為了避免原創研究、也為了提升檔案素質，文章中引用的一手資料及任何歸納、分析、闡釋及評斷資料的二手資料均應被第三方機構發表過（也就是說，不能是自行發表），並可以讓讀者通過其他渠道找得到。
有些情況下，對於確立一個權威機構或者資料來源的正統性或者公信力會有爭論。若對此不能達成共識，條目中應當包含對爭議本身以及各種權威機構和資料來源的說明。這同時也有助於條目的中立性。
