比較文學作為一門學科興起是在19世紀30年代，而在七、八十年代正式產生其繁榮則是在二戰以後；二十世紀三四十年代以來，它在世界範圍內引起了廣泛的重視，並且得到了迅速的發展。長期以來，影響研究在比較文學研究領域占統治地位。代表學派是法國學派，他們的影響研究注重事實考據而否定美學評論。這在二十世紀中期受到越來越嚴重的質疑。於是進入比較文學新的階段。比較文學學科發展第二階段是以美國學者韋勒克、雷馬克、韋斯坦因、奧爾德里奇等為代表的美國學派。1958年9月，國際比較文學協會在美國的教堂山舉行第二屆年會，韋勒克在會上做了題為《比較文學的危機》的發言，即所謂美國學派挑戰性的宣言。會議之後，兩個學派繼續開展論戰的同時，更致力於理論建樹，其中雷馬克和奧爾德里奇對美國學派有重大的理論建樹。
印第安納大學教授雷馬克在其著名的《比較文學的定義與功能》一文中給比較文學下了一個定義：
定義
比較文學是超過一國範圍之外的文學研究，並且研究文學和其它知識及信仰領域之間的關係例如藝術（如繪畫、雕刻、建築、音樂）、哲學、歷史、社會科學（如政治、經濟、社會學）、自然科學、宗教等等。質言之比較文學是一國文學與另一國文學或多國文學的比較，是文學與人類其他表現領域的比較。兩個方面
依其定義，比較文學包括兩個方面：一它是超越國界的文學研究；二它是有關文學和其他學科之間的關係的研究。美國學者強調的是超越事實聯繫的平等研究，而法國學者強調的是依靠事實憑據來解決問題的影響研究，並且將文學批評排除在比較文學領域之外；第二點更是法國學者所激烈反對的，雷馬克認為應該將文學同人類的知識、人類的其他活動領域聯繫起來，開展“跨學科研究”，還十分強調綜合研究。伊利諾大學教授奧爾德里奇則是美國比較文學的另一重要人物，其《比較文學：內容與方法》是美國比較文學界的又一部重要理論著作，他指出，“比較文學最簡單的定義可以理解為通過一個以上的民族文學的視野來研究文學現象，或研究文學與其他知識的關係。”他將彼此沒有直接聯繫的作家作品的比較研究稱作“純粹比較，並將之分為“類同”和“對比”；類同研究兩部作品“在風格、結構、語氣或觀念上的平等類同比較”；對比則不僅尋求其共同之處，也研究其歧異之處。因此平行研究就可以對文類、主題、神話、技巧、文學史分期等進行考察。
美國的平行研究和跨學科研究關注文學作品的文學性和學科聯繫，注重作品的美學比較，理論基礎是新批評等。平行研究在當時產生了很大的影響，大大的擴展了比較文學的研究領域，並使其發展到一個新階段，此期是以美國學者重視平等研究建設為中心的階段。
