歷史由來
傳統的中國社會是靠行政架構來統治的，這一統治的最基層單位是縣，在縣以下沒有政府的派出機構。清朝以前，在縣以下的民間社會中，實際上實行著一種鄉里制度。這是一種與中國傳統的宗族制、家長制相聯繫的由政府控制的民間組織形式。這種組織形式在秦漢以前叫什伍之法，從漢到隋唐稱鄉里之制，宋以後改為保甲制度。明代中期以後，王陽明創造了“十家牌法”，規定十分細密，使保甲制度逐漸走向成熟和完善。
明代中期以後，便是由南贛巡撫，左都御史王陽明創造了“十家牌法”。清承明制，自順治到嘉慶，清代的帝王皆十分重視保甲的作用。雍正四年（1726年）吏部遵旨議行保甲法。其法：“十戶立一牌頭，十牌立一甲長，十甲立一保正。”按規定，即便村莊不合標準，也可不限於具體規則，“村莊雖小，即數家亦可編為一甲。”為稽查方便，十保甲之法得以更好實施，規定每戶“發給印信紙牌一張”。到乾隆二十二年又更定保甲法十五條，使清代保甲制度更為具體嚴密。
管理制度
王陽明“十家牌法”的主要內容為：每十家為一牌，每戶門前置一小牌，查實造冊報官備用。規定每日每人執牌挨戶察糾情況，隨時報官。如有隱匿者，十家連坐。具體規定：“凡置十家牌，須先將各家門面小牌挨審的實，如人丁若干，必查某丁為某官吏、或生員、或當差役，習某技藝、作某生理，或過某房出贅，或有某殘疾，及戶籍田糧等項，俱要逐一查審的實。十家編排既定，照式造冊一本，留縣以備查收。及遇勾攝及差調等項，按冊處分，更無躲閃脫漏，一縣之事如指諸掌”。
各地在印製門牌時，多加有知縣的告示，蓋有官印，以視鄭重。十家牌分為兩種：一種是寫明十家姓名者，由牌長執掛，用以輪流稽查；一種只寫明一家戶主及子女情況者，是各家懸掛於門首的牌。《清會典》在“戶部尚書侍郎職掌五”中對煙戶詳細解釋：“正天下之戶籍，凡各省諸色人戶，有司查其數而歲報於部，曰煙戶。”也就是說，報於官府備案的戶籍，謂之煙戶。沒有向官府申報的戶籍人口，只能稱為“黑戶”。
作用
團練功能
“十家牌法”進一步強調保甲制中的團練功能，規定：從保甲中“揀選民兵”，“將所屬各縣捕快，通行揀選，委官統領操練”，“於各屬弩手、打手、捕快等項”挑選驍勇者，“每縣多或十人，少或八九輩”。具體配額是“兵備仍於每縣原額數內揀選精壯可用者量留三分之二”，其餘“委該縣能官統練，專以守城防隘為事”。其經費由當地自籌，“招募犒賞等費，皆查各屬商稅贓罰等銀支給”。
鄉民管理
清光緒十年（1884年）安徽歙縣知縣發布的告示：“歙縣正堂吳 為發總牌事照得現辦保甲長：十戶立一牌長，十牌立一甲長，十甲立一經董。責成挨戶編填，連環結保，互相稽查，以杜奸宄溷跡。為此給發十家總門牌，註明丁口、籍貫、職業，輪流巡查。倘一家為匪不法及窩藏盜賊，九家公同出首，毋得容隱乾咎。須至牌者。一嚴禁三五成群拜盟結黨；一嚴禁行蹤詭秘煽惑鄉愚；一嚴禁窩盜藏娼禍害良民；一嚴禁訟師訟棍搭抬撞調；一嚴禁私鑄私宰相習為非；一嚴禁賭局煙館容隱匪禍；一嚴禁持械打降依眾逞強；一嚴禁拐搶婦女和誘略賣；一嚴禁外來流丐強計惡索；一嚴禁遊手好閒懶惰失業。”
文物
十家牌法2013年1月初，陝西省白水縣北塬鄉卻才村村幹部在收集本村歷史資料時，無意中發現了一張光緒年間的十家牌。該十家牌落款“光緒十一年十一月初十”，上書寫著：“……互相稽察……身家同牌中如有……及外來行蹤可疑之人即行舉報……”，還有“南羌寨”、“牌長石九生”等，牌上羅列了十戶人家及其名稱。
