歷史
十二小時制起源於埃及。然而，每個小時的長度會由於季節而不同。從黃昏到黎明12個小時，從黎明到黃昏也是12個小時長。羅馬人也使用12小時制：全天平均地被分為十二個小時（因此一年中各天的長度是不盡相同的），夜間被分為三個小時。這是因為在水鈡發明之前，人們使用太陽作為計時工具，所以沒有辦法準確的劃分時間。
羅馬人對於早上的時間計數同現在是相反的：例如，"3 ante meridiem"，或3 hours ante meridiem意味著中午以前的第三個小時，而不是現代意義的“午夜以後的第三個小時”。
今天，十二小時制仍然是大多數指針式鐘錶顯示時間的方法，每十二個小時旋轉一周。對於24小時旋轉一周來說，時針每小時僅僅轉動了15°，這個角度太小以至於難以分辨。
作用
儘管它在現代世界中已經廣泛的被二十四小時制所代替，尤其在書寫通信中。但是，12小時制使用的ante meridiem/post meridiem形式仍然是當前在澳大利亞和美國書寫和交談時使用的主要形式。在加拿大（尤其是魁北克）、大英國協、阿爾巴尼亞、希臘和其他的英語地區，以及南美洲的西班牙語地區，它也是常常和24小時制同時使用。縮寫“AM”和“PM”也常常在英語和西班牙語中使用。在阿爾巴尼亞，也有意義相同的詞“PD”和“MD”，在希臘則是“πµ”和“µµ”。其它的多數語言中很少有正式場合中使用“上午”和“下午”的提法，但是在民間則使用非正式的12小時制。
在衣索比亞，12小時至仍然使用從黃昏到黎明記為12，1，2，……，10，11，然後再從黎明到黃昏記為12，1，2，……，10，11的記法。同其他大多數國家不同的是：每一天從黎明黃昏開始，而不是從午夜開始。
時制對照
| 十二小時制 | 二十四小時制 | |
| 中文 | 英文 | |
| 午夜12:00 | 12:00 ante meridiem/12:00 midnight(電子表) | 今天24：00明天00:00 |
| 凌晨1:00 | 1:00 ante meridiem | 01:00 |
| 凌晨2:00 | 2:00 ante meridiem | 02:00 |
| 凌晨3:00 | 3:00 ante meridiem | 03:00 |
| 凌晨4:00 | 4:00 ante meridiem | 04:00 |
| 凌晨5:00 | 5:00 ante meridiem | 05:00 |
| 上午6:00 | 6:00 ante meridiem | 06:00 |
| 上午7:00 | 7:00 ante meridiem | 07:00 |
| 上午8:00 | 8:00 ante meridiem | 08:00 |
| 上午9:00 | 9:00 ante meridiem | 09:00 |
| 上午10:00 | 10:00 ante meridiem | 10:00 |
| 上午11:00 | 11:00 ante meridiem | 11:00 |
| 中午12:00 | 12:00 meridiem/12:00 noon/12:00 post meridiem(電子表) | 12:00 |
| 下午1:00 | 1:00 post meridiem | 13:00 |
| 下午2:00 | 2:00 post meridiem | 14:00 |
| 下午3:00 | 3:00 post meridiem | 15:00 |
| 下午4:00 | 4:00 post meridiem | 16:00 |
| 下午5:00 | 5:00 post meridiem | 17:00 |
| 下午6:00 | 6:00 post meridiem | 18:00 |
| 晚上7:00 | 7:00 post meridiem | 19:00 |
| 晚上8:00 | 8:00 post meridiem | 20:00 |
| 晚上9:00 | 9:00 post meridiem | 21:00 |
| 深夜10:00 | 10:00 post meridiem | 22:00 |
| 深夜11:00 | 11:00 post meridiem | 23:00 |
批評論調
很多在24小時制的環境中成長的人們認為12小時制有點不習慣和不正規，尤其是在書面通信，計算機和數字時鐘領域。支持和反對的討論在很多方面同十進制的討論非常相似。
同24小時制相對比，12小時制常常被反對者提到的缺點有：
(1)英文表示法無法正確區分表示中午12時與午夜12時。（指英文的12:00 ante meridiem與12:00post meridiem難正確區分是中午還是午夜）
(2)午夜12時具體表示哪一天可能造成混淆。例如2月3日午夜12時，無法區分是2月3日00:00（即2月2日24:00）還是2月3日24:00（即2月4日00:00）。
(3)後綴 ante meridiem/post meridiem占用更多的空間。
(4)若要按時間排序，電腦程式無法簡單地按字元串排序。
(5)電子設備與軟體需要的實現算法更加複雜。
意義模糊
“午前”(ante meridiem)及“午後”(post meridiem)這兩個詞在形容“正午”及“午夜”時可能會造成混淆。
在美國，已經約定成俗將“正午”以 12:00 post meridiem表示，而“午夜”為 12:00 ante meridiem。這種習俗因電子表的產生而逐漸被廣為接受。正午與午夜僅僅是一瞬間，所以用其它任何表示法都不方便。這種表示法在ANSI INCITS 310中被定為正式標準。
許多美國的風格指南（包括NIST網站）推薦中午12時用“12:00 noon”來表示，午夜12時用“12:00 midnight”來表示，而不要用12:00 ante meridiem或12:00 post meridiem這種易混淆的表示法。
即使有這些表示法，午夜12時的表示法還是有問題。因為無法區分是哪一天（是一天的開始，還是一天的結束）。所以有些指南推薦用11:59 post meridiem表示一天的結束，用12:00 ante meridiem表示一天的開始。這種表示法逐漸成為了美國的契約簽署與航班、公交、火車中最常用時間表示法。
二十四小時制表示法用00:00（午夜，表示一天的開始）、12:00（正午）、24:00（午夜，表示一天的結束）徹底避免了這些歧義。
