基本教義
主義
十二因緣阿含經所說根本佛教之基本教義，即：無明（梵avidya^ ）、行（梵sam!ska^ra ）、識（梵vijn~a^na ）、名色（梵na^ma -ru^pa ）、六處（梵s!ad! -a^yatana ）、觸（梵spars/a ）、受（梵vedana^ ）、愛（梵tr!s!n!a^ ）、取（梵upa^da^na ）、有（梵bhava ）、生（梵ja^ti ）、老死（梵jara^ -maran!a ）。
據長阿含卷十大緣方便經載，緣痴有行，緣行有識，緣識有名色，緣名色有六入，緣六入有觸，緣觸有受，緣受有愛，緣愛有取，緣取有有，緣有有生，緣生有老、死、憂、悲、苦惱大患所集，是為此大苦因緣。即此十二支中，各前者為後者生起之因，前者若滅，後者亦滅，故經中以（大一·六七上）‘此有故彼有，此生故彼生；（中略）此無故彼無，此滅故彼滅’之語，說明其相依相待之關係。即一切事物皆具有相依性，皆由因、緣所成立，故說無常、苦、無我。
在阿含經典中，除十二緣起說之外，另有十支、九支、八支、七支等緣起說，廣義而言，彼等皆含攝於十二緣起說中。又雜阿含經卷十二謂，緣起法乃永恆不變之真理，佛觀察此真理而開悟，並為眾生開示此法。又若自有情生存之價值與意義方面觀察十二緣起之意義，則指人類生存之苦惱如何成立（流轉門），又如何滅除苦惱而至證悟（還滅門）。即有情之生存（有）乃由識（精神之主體）之活動開始，識之活動成為生活經驗（行），復由活動之蓄積形成識之內容。然識之活動乃識透過感覺器官（眼、耳、鼻、舌、身、意六處）接觸認識之對象（即一切心、物[名色]），此系主觀上感受之事。凡夫之識以無明（對佛教真理無自覺）為內相，以渴愛（求無厭之我欲）為外相，渴愛即識之根本相，且發展而取一切為我，成為我執（取），故由此染污識之活動所薰習之識，必應經驗生、老、死等所代表之人間苦、無常苦。反之，聖者因滅無明及渴愛，故人間苦亦滅。
在《佛說長壽滅罪護諸童子陀羅尼經》中，普光正見如來對顛倒女人宣說了十二因緣：“
（1）無明：就是不明，乃一切煩惱的總稱。於緣起性空無所明了，因而妄生一切執著，此謂“無明”；
（2）行：造作義，指一切行為，即依無明所造的善惡業；
（3）識：業識，此識隨業受報，為過去業力所驅，挾持所造善惡種子而來投胎；
（4）名色：名指心識，色指形體。由於一念愛染投入母體為名，成胎後為色。所謂心物和合而成胎，胎相初成叫做“名色”。
（5）六入：即“六根”。在母胎十個月的中間，由名色漸漸成長到六根完備，於出胎後對六塵境有互相涉入的作用，故名“六入”；
（6）觸：即接觸。根、塵和合而成觸。指出胎後六根與一切外境之接觸；
（7）受：即領受。根境相對於違順二種境界上，生起苦樂二種感覺謂之“受”，此即為對境所起的一種情緒；
（8）愛：即貪愛。對於五塵欲境，心生貪著，此即為對境所起的一種貪染心；
（9）取：即妄取，追取。遇喜歡之樂境則念念貪求，必盡心竭力以求得之而後已，遇所憎之苦境則念念厭離，必千方百計以圖舍之而後已，此即為愛染欲境的一種趨求。
（10）有：即業。即有因有果，由前際因（愛取），生後際果（生老死），業力牽引，因果不亡，遂演成三界輪迴的事實來。此為所作業力感報的一種規定；
（11）生：即受生。以現在所作之業為因，依因感果，必招來世受生，此即為未來受報的一種活動；
（12）老死：即老耄和死亡。諸根衰敗叫做老，身壞命終謂之死。有生就不能不死，四大和合的身軀自然從少到老，無常轉變必至於死，此即為未來受報的一種結果。
汝當諦聽，我當依過去諸佛說十二因緣法：
無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死憂悲苦惱；無明滅即行滅，行滅即識滅，識滅即名色滅，名色滅即六入滅，六入滅即觸滅，觸滅即受滅，受滅即愛滅，愛滅即取滅，取滅即有滅，有滅即生滅，生滅即老死憂悲苦惱滅。顛倒當知，一切眾生，不能見於十二因緣，是故輪轉生死苦趣。若有人見十二因緣者，即是見法，見法者即是見佛，見佛者即是佛性。何以故，一切諸佛以此為性，汝今得聞我說此十二因緣，汝今以得佛性清淨，堪為法器。”
釋常愍語譯：
你要專心聽看，我依過去諸佛所說的十二因緣法，對你解說一次。
一切眾生，實是本來清淨，由於過去一念無明妄動，便有行為造作，有行為造業便有入胎之識。有入胎之識便有現生之胚胎，有了胚胎便具備眼、耳、鼻、舌、身、意等六根。出胎後，六根就會有六種觸覺，有六種觸覺便有六種感受。有感受便懂得愛，懂得愛之後，就會執著，極力去奪取，有所奪取，便會形成未來世之業因。有了未來之業因，就會領受來世之生。有生就必然會有老死，及一切憂愁悲傷苦惱。這就是十二因緣的順生門。若是沒有無明妄動，那裡會有行為造業？沒有行為造業，那裹會有入胎之識？沒有入胎之識，那裹會有胚胎這個色身？
沒有色身，就不會有六根存在。沒有六根，就不會有六種觸覺。沒有觸覺就沒有感受。沒有感受便沒有愛。沒有愛就不會有執著奪取。沒有執著奪取，就不會有未來生之業因。沒有未來生之業因，就不會有未來世之生。沒有生，就不會有老死，及憂傷悲苦。這就是十二因緣的還滅門。顛倒，你要知道，一切眾生不能觀察十二因緣之法，是故輪轉於生死苦海中。昔有人能觀察十二因緣之法，即是能見實相法。能見實相法者，耶是見佛。見佛者，即是見佛性。何故這樣說呢？一切諸佛，都以此十二因緣法為法性。你現在得聞我說此十二因緣法，即得到佛性清淨，堪為佛門法器。”
教義解釋
懼舍論
對十二緣起，俱舍論卷九舉出如下四種解釋：
（1）剎那緣起，即一剎那間心中具足十二支，例如因貪心而起殺生之瞬間，在彼時剎那間心中充滿愚痴、無明，故有行殺之意願產生。
（2）連縛緣起，即此十二支連續不斷，形成前因後果之關係。
十二因緣（3）分位緣起，例如三世兩重因果
之解釋，即十二支分乃表示有情生死流轉之過程及其狀態。
（4）遠續緣起，指十二支之連續緣起可遠隔多世。有部採用分位說（三世兩重因果），即無明與行是於過去世起煩惱造業時有情之分位，指身心（五蘊）而言。依此過去世之二因，心識始托生母胎之剎那，其有情之分位為識；托生之第二剎那以後，六根未備之分位為名色；胎內六根具足之分位為六處；出胎後但有接觸感覺以至二、三歲為止，其分位為觸；四、五歲至十四、五歲間感受性極勝，分位為受；以上從識至受，稱為現世之五果。
其後，愛欲強烈之十六、十七歲以後為愛；貪著心勝之三十歲以後為取；如此造業之分位為有；以上三者，稱為現世之三因。由此因感生未來世之分位為生；此後至死為老死，以上二者屬未來世之二果。類此，分為過現未三世，再立二重之因果，此謂三世兩重因果，如上表所示。
因中含攝惑、業，果即是苦，故十二緣起攝於惑業苦之三道，而因果不斷，無始無終。經部不贊同有部之說，主張無明絕非單指過去之無智，亦非指五蘊而言。
唯識論
據成唯識論卷八所載，無明至有為因，生、老死為果，故立一重因果。然因與果必須異世，從而立二世一重因果。無明與行兩支系由識至受之五支的因，故二支為能引支，五支為所引支，此七支亦總稱牽引因。以愛、取、有三支為因，能生未來之生與老死兩支，故三支稱能生支或生起因；生、老死稱所生支或所引生。
天台宗立思議生滅、思議不生不滅、不思議生滅、不思議不生不滅等四種十二因緣，以此配於化法四教（藏、通、別、圓）。圓教稱十二因緣為佛性，即表示依緣而生之現象無非是中道之理。
阿毗達磨雜集論
觀十二緣起，與四諦觀同為佛教重要之觀法，據傳釋尊因觀此而開悟證果。據阿毗達磨雜集論卷四，依無明而行等順次觀迷之生起者，稱為雜染順觀；於老死等支各立苦集滅道四諦，從老死逆次觀迷之生起者，稱為雜染逆觀。由無明滅則行滅等順次觀悟之現成者，稱為清淨順觀；由老死滅而生滅等逆次觀悟之現成者，稱為清淨逆觀。大毗婆沙論
據大毗婆沙論卷二十四所說，觀迷生起之流轉門系除無明、行外之十支，觀悟現成之還滅門則系觀十二支。然依巴利文律之大品，流轉門為順觀，還滅門稱為逆觀，至今仍采此說。且天台宗指出，依三世兩重、二世一重、剎那一念三種十二因緣觀，各依序可破斷見（包含常見）、著我見、性實見等三種見解。【中阿含經卷十涅槃經、卷二十四大因經、增一阿含經卷三十‘六重品’、卷四十六放牛品、法華玄義卷二、法界次第初門卷中】
十二因緣十觀
觀有支相續
於第一義諦不了故名無明，所作業果是行，行依止初心是識，與識共生四取蘊為名色，名色增長為六處，根、境、識三事和合是觸，觸共生有受，於受染著是愛，愛增長是取，取所起有漏業為有，從業起蘊為生，蘊熟為老，蘊壞為死；死時離別，愚迷貪戀，心胸煩悶為愁，涕泗咨嗟為嘆，在五根為苦，在意地為憂，憂苦轉多為惱。如是但有苦樹增長，無我、無我所，無作、無受者。
觀一心所攝
三界所有，唯是一心。如來於此分別演說十二有支，皆依一心，如是而立。何以故？隨事貪慾與心共生，心是識，事是行，於行迷惑是無明，與無明及心共生是名色，名色增長是六處，六處三分合為觸，觸共生是受，受無厭足是愛，愛攝不捨是取，彼諸有支生是有，有所起名生，生熟為老，老壞為死。
觀自業差別
佛子，此中無明有二種業，一令眾生迷於所緣，二與行作生起因。行亦有二種業，一能生未來報，二與識作生起因。識亦有二種業，一令諸有相續，二與名色作生起因。名色亦有二種業，一互相助成，二與六處作生起因。六處亦有二種業，一各取自境界，二與觸作生起因。觸亦有二種業，一能觸所緣，二與受作生起因。受亦有二種業，一能領受愛憎等事，二與愛作生起因。愛亦有二種業，一染著可愛事，二與取作生起因。取亦有二種業，一令諸煩惱相續，二與有作生起因。有亦有二種業，一能令於余趣中生，二與生作生起因。生亦有二種業，一能起諸蘊，二與老作生起因。老亦有二種業，一令諸根變異，二與死作生起因。死亦有二種業，一能壞諸行，二不覺知故相續不絕。
觀不相舍離
佛子，此中無明緣行，乃至生緣老死者，由無明乃至生為緣，令行乃至老死不斷，助成故。無明滅則行滅，乃至生滅則老死滅者，由無明乃至生不為緣，令諸行乃至老死斷滅，不助成故。
觀三道不斷
佛子，此中無明、愛、取不斷是煩惱道，行、有不斷是業道，余分不斷是苦道；前後際分別滅三道斷，如是三道離我、我所，可有生滅，猶如束蘆。
觀過去、現在、未來
無明緣行者是觀過去；識乃至受是觀現在；愛乃至有是觀未來。於是以後，展轉相續。
觀三苦聚集
無明滅行滅者是觀待斷。複次，十二有支名為三苦，此中無明、行乃至六處是行苦，觸、受是苦苦，余是壞苦；無明滅行滅者，是三苦斷。
觀因緣生滅
無明緣行者，無明因緣能生諸行；無明滅行滅者，以無無明，諸行亦無，余亦如是。
觀生滅系縛
又無明緣行者，是生系縛；無明滅行滅者，是滅系縛。余亦如是。
10.觀無所有、盡觀
又無明緣行者，是隨順無所有觀；無明滅行滅者，這是隨順盡滅觀。余亦如是。
