概要
系統動力學(簡稱SD—systemdynamics)的出現於1956年，創始人為美國麻省理工學院(MIT)的福瑞斯特(J．W．Forrester)教授。系統動力學是福瑞斯特教授於1958年為分析生產管理及庫存管理等企業問題而提出的系統仿真方法，最初叫工業動態學。1961年，福瑞斯特發表的《工業動力學》(industrialdynamics)成為經典著作。隨後，系統動力學套用範圍日益擴大，幾乎遍及各個領域，逐漸形成了比較成熟的新學科——系統動力學。系統動力學是一門分析研究信息反饋系統的學科，也是一門認識系統問題和解決系統問題的交叉綜合學科。從系統方法論來說：系統動力學是結構的方法、功能的方法和歷史的方法的統一。它基於系統論，吸收了控制論、資訊理論的精髓，是一門綜合自然科學和社會科學的橫向學科。
原理
聖吉的理論基礎，來源於他的導師佛里斯特提出的系統動力學（SystemDynamics）。所謂系統動力學，就是對整體運作本質的思考方式，把結構的方法、功能的方法和歷史的方法融為一個整體，其目的在於提升人類組織的“群體智力”。它與混沌理論（ChaosTheory）和複雜性科學（ScienceofComplexity）所探討的內容相同。
佛里斯特在20世紀中期，對一系列社會經濟問題進行系統動力學的創造性研究，取得了令人矚目的成績。1958年，他發表的論文《工業動力學—決策的一個重要突破口》，首次把系統動力學運用於工業研究；1965年，他又發表論文《企業的新設計》，進一步深化了系統動力學在工業中的運用；1968年，他出版的《系統原理》一書，全面論述了系統動力學的基本原理和方法，至此，系統動力學從理論上整體完成；1971年，他又把研究的對象延伸到了世界範圍，出版《世界動力學》一書，提出了研究全球發展問題的“世界模型”（WorldModel）。
眾所周知，在20世紀60～70年代，羅馬俱樂部曾經探討過人類目前及未來所面臨的困境，並提出了“增長的極限”這一重要理念。結果他們發現問題太過複雜，根本無法思考。最後佛里斯特運用他的系統動力學理論，以五個重要因素建立了系統動力模擬的“世界模型Ⅱ”。《增長的極限》這本探討人類困境的未來學著作，就是佛里斯特的弟子梅多斯（D.H.Meadows）等人完成的，其中進一步提出了更為細緻的“世界模型Ⅲ”。這兩個模型在世界範圍內引起了極大的反響。繼“世界模型”之後，佛里斯特等又開始進行歷時十多年的美國“國家模型”研究，運用他的方法，在總量經濟學和個體經濟學之間架起了橋樑。
系統動力學是在總結運籌學的基礎上，為適應現代社會系統的管理需要而發展起來的。它不是依據抽象的假設，而是以現實世界的存在為前提，不追求“最佳解”，而是從整體出發尋求改善系統行為的機會和途徑。從技巧上說，它不是依據數學邏輯的推演而獲得答案，而是依據對系統的實際觀測信息建立動態的仿真模型，並通過計算機試驗來獲得對系統未來行為的描述。簡單而言，“系統動力學是研究社會系統動態行為的計算機仿真方法”。具體而言，系統動力學包括如下幾點。①系統動力學將生命系統和非生命系統都作為信息反饋系統來研究，並且認為，在每個系統之中都存在著信息反饋機制，而這恰恰是控制論的重要觀點，所以，系統動力學是以控制論為理論基礎的；②系統動力學把研究對象劃分為若干子系統，並且建立起各個子系統之間的因果關係網路，立足於整體以及整體之間的關係研究，以整體觀替代傳統的元素觀；③系統動力學的研究方法是建立計算機仿真模型—流圖和構造方程式，實行計算機仿真試驗，驗證模型的有效性，為戰略與決策的制定提供依據。
作為佛里斯特的弟子，聖吉的“第五項修煉”採取了系統動力學的哲學理念，但大大簡化了系統的模型結構（聖吉的著作中，所謂模型，往往是一個非常簡單的環狀反饋示意圖），而且把直覺、感悟和意念引入思考方式。這樣，他把艱深的系統動力學轉變為人人易懂的系統思考，並在企業組織中實踐和推廣。
聖吉的“組織學習實驗室”，實際上就是一個簡化並壓縮了的系統動力模擬實驗，他稱之為“微世界”（Microworld）。在這裡，進行“修煉”的經理可以嘗試各種可能的構想、策略所發生的情景變化，以及其中可能出現的各種搭配。聖吉將這裡視為組織創造與學習的演練場。在這種實驗室中，可以把長期的演變發展過程加以“壓縮”觀察，進而尋求解決之道，也可以用於許多與人有關的變數研究。其最終目的，正如聖吉自己比喻的那樣，類似於孩子遊戲，通過蹺蹺板學習槓桿原理，通過盪鞦韆學習鐘擺原理，通過“過家家”掌握社會系統。
20世紀湧現出了許多新的管理思想，聖吉提出的第五項修煉是比較特別的一種。其特別之處就在於它專注於複雜現象背後的整體和本質，並尋求問題的“真解”。聖吉的五項修煉是一個系統思考的整體。所謂“修煉”，不僅僅是一種技術訓練，更是一種理念培養。系統思考有助於將五項修煉更好地結合起來，探究各項修煉之間的互動關係，並不斷探究如何使整體效用發揮到最大。五項修煉的真正目的，在於實現個人與組織之間的和諧，並最終促進人的發展和價值的真正實現。
聖吉的組織修煉思想與方法，一方面在許多企業中得到推廣運用，另一方面也受到了許多管理學家的質疑。其中，最重要的就是羅伯特·路易斯·佛勒德（RobertLouisFlood）的《反思第五項修煉》（有中信出版社和廣西師大出版社兩個漢譯版本）。佛勒德也是從系統思維出發，但他認為聖吉的思考過於狹隘。佛勒德對聖吉的挑戰是從下列觀點展開的：在貌似難以捉摸的複雜性之下，存在著一種潛在的秩序，這種秩序毋寧說隱含著簡單性。運用開放系統理論，完全可以了解這種秩序。由此，他對聖吉的觀點進行了修正，以求提高人類應對複雜世界的能力，這種修正的最終目標是，對不可管理的事物實施管理，對不可組織的事物進行組織，對不可了解的事物加以了解。當然，這種批評是對聖吉的延伸和矯正，而不是對聖吉的否定。掌握這種批評，有助於人們更好地認識聖吉的思想。
