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戰國七雄中，秦國仗著強盛不斷發兵進攻鄰國，占領不少地方。其它六國都很害怕，想方設法去對付它。當時有一個人，叫蘇秦，他提出“合縱”抗秦，意思是六國聯合起來共同抗秦。因為六國位置是縱貫南北，南北為縱，所以稱為“合縱”。
由來
蘇秦是洛陽人。洛陽是當時周天子的都城。他很想有所作為，曾求見周天子，卻沒有引見之路，一氣之下，變賣了家產到別的國家找出路去了。但是他東奔西跑了好幾年，也沒做成官。後來錢用光了，衣服也穿破了，只好回家。家裡人看到他趿拉著草鞋，挑副破擔子，一付狼狽樣。他父母狠狠地罵了他一頓；他妻子坐在織機上織帛，連看也沒看他一眼；他求嫂子給他做飯吃，嫂子不理他扭身走開了。蘇秦受了很大刺激，決心爭一口氣。從此以後，他發憤讀書，鑽研兵法，天天到深夜。有時候讀書讀到半夜，又累又困 ，他就用錐子扎自己的大腿， 雖然很疼，但精神卻來了，他就接著讀下去。這就是後來人們說的“頭懸樑，錐刺股”，用來表示讀書刻苦的精神。就這樣用了一年多的功夫，他的知識比以前豐富多了。
公元前334年開始，他到六國去遊說，宣傳“合縱”的主張，結果他成功了。第二年，六國諸侯訂立了合縱的聯盟。蘇秦掛了六國的相印，成了顯赫的人物。
