儒家把認識論的格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、政治論的治國、平天下聯成一個不可分離的體系，這使儒家的道德論更加系統化、理論化，更加適應封建宗法等級制的需要，更加適應封建統治者的需要。《禮記.大學》：“古之欲明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知；致知在格物。物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後修身，修身而後家齊，家齊而後國治，國治而天下平。”
明代對官員的考察標準，分別為“貪、酷、 浮躁、才力不及、老、疾、疲軟無為、素性不謹”
《大學》里說:"大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。"這就是後人所說的《大學》"三綱領"。所謂"明德"，就是發揚光大人所固有的天賦的光明道德。所謂"親民"，是使人棄舊圖新、去惡從善。這裡的"親"同"新"，是革新、棄舊圖新之意。所謂"止於至善"，就是要求達到儒家封建倫理道德的至善境界。"為人君止於仁，為人臣止於敬，為人子止於孝，為人父止於慈，與國人交止於信。"這是《大學》提出的教育綱領和培養目標。
《大學》說:"古之欲明明德於天下者，先治其國。欲治其國者，先齊其家。欲齊其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。欲誠其意者，先致其知。致知在格物。"格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下，後世稱之為《大學》的"八條目"，這是實現"三綱領"的具體步驟。"八條目"的中心環節是修身，格物、致知是修身的外部途徑，誠意、正心是修身的內在前提，齊家、治國、平天下是修身的更高一個層次的自我實現，所以《大學》第一篇在末尾的時候又說"自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本"
所謂三綱，是指明德、新民、止於至善。它既是《大學》的綱領旨趣，也是儒學"垂世立教"的目標所在。
所謂八目，是指 格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下。它既是為達到"三綱"而設計的條目工夫，也是儒學為我們所展示的人 生進修階梯。
縱覽四書五經，我們發現，儒家的全部學說實際上都是循著這三綱八目而展開的。所以，抓住這三綱八目你就等於抓住了 一把打開儒學大門的鑰匙。循著這進修階梯一步一個腳印，你就會登堂入室，領略懦學經典的奧義。 就這裡的階梯本身而言，實際上包括"內修"和"外治"兩大方面:前面四級"格物、致知，誠意、正心"是"內修";後面 三級"齊家、治國、平天下"是"外治"。而其中間的"修身"一環，則是連結"內修"和"外治"兩方面的樞紐，它與前面的 "內修"項目連在一起，是"獨善其身";它與後面的"外治"項目連在一起，是"兼善天下"。
兩千多年來，一代又一代中國知識 分子"窮則獨善其身，達則兼善天下"(《孟子·盡心下》)，把生命的歷程鋪設在這一階梯之上。所以，它實質上已不僅僅是一系 列學說怯質的進修步驟，而是具有濃厚實踐色彩的人生追求階梯了。它鑄造了一代又一代中國知識分子的人格心理，時至今日，仍 然在我們身上發揮著潛移默化的作用。不管你是否意識明確，不管你積極還是消極，"格、致、誠、正，修、齊、治、平"的觀念 總是或隱或顯地在影響看你的思想，左右著你的行動，使你最終發現，自己的人生歷程也不過是在這儒學的進修階梯上或近或遠地展開。事實上，作為中國知識分子，又有幾人是真正出道入佛的野鶴閒雲、隱逸高士呢?說到底，依然是十人九儒，如此而已。
