代總統
1991年8月19日，蘇聯副總統亞納耶夫發布命令宣布，戈巴契夫由於健康原因已不能履行總統職務，自即日 起由他本人代行總統職務。同時宣布成立國家緊急狀態委貝會，行使國家全部權力，在蘇聯部分地區實施為期6個月的緊急狀 態，國家緊急狀態委員會由亞納耶夫、總理帕夫洛夫、國防會議第1副主席巴克拉諾夫、國防部長亞佐夫、內務部長普戈、國 家安全委員會主席克留奇科夫等8人組成。該委員會發布《告蘇聯人民書》，稱戈巴契夫倡導的改革政策已經走入死胡同， 國家處於極其危險的嚴重時刻。委員會連續發布兩道命令，要求各級政權和管理機關無條件地實施緊急狀態，並暫時只允許《 真理報》等9家報紙發行。同日，蘇聯內閣舉行會議，表示支持緊急狀態委員會作出的決定。
政治罷工
民眾示威反動浪潮
22日，戈巴契夫從克里米亞返回莫斯科，立即撤銷了由國家緊急狀態委員會或個別成員頒布的一切決定；解除該委員會所有成員的現任職務；任命了新的國防、內務部長和國家安全委員會主席等。這次事變後，蘇聯局勢更加複雜化。俄羅斯聯邦等乘機從聯盟中央手中接管了原屬中央的一系列政治、經濟、甚至軍事部門和權力。蘇聯一些地方出現反動浪潮。辭職
8月24日，戈巴契夫宣布辭去蘇共總書記職務，建議蘇共中央自行解散，下令停止各政黨和政治運動在軍隊、內務部等各級軍事機關和國家機關中的活動。他還頒布命令，組成以西拉耶夫為首的委員會治理國家經濟。全世界關注
1991年8月19日清晨，克里姆林宮鐘樓上的大鐘剛敲完六響，蘇聯中央電視台和廣播電台同時報告塔斯社頭條新聞：戈巴契夫因健康原因不可能履行蘇聯總統職責。根據蘇聯憲法，副總統亞納耶夫代行總統職務，蘇聯國家的全部權力交給蘇聯國家緊急狀態委員會。這一爆炸性新聞，不僅使蘇聯人感到十分吃驚，同時也引起了全世界的關注。西方各大國領導人紛紛中斷休假和外出訪問旅行，召集高級助手研究事態的發展。令人難以置信的是，一個由政界、軍界強有力人物參加和支持的政變，卻來也匆匆，去也匆匆。只有三天時間，政變就宣告失敗。火山口
《八月政變》“政變並非像晴天霹靂那樣突如其來……回答是：根本性的變革觸動了整個社會機體和社會各階層的根本利益。”
——戈巴契夫著《八月政變》
戈巴契夫是蘇聯共產黨和蘇維埃社會主義共和國聯盟的最後一屆領導人。他於1985年3月11日入主克里姆林宮，從此開始領導這個世界上唯一能夠與一個最發達的國家、實行資本主義制度的美國平起平坐的超級大國。
改革家
戈巴契夫是以改革家姿態登上政治舞台的。起初，蘇聯老百姓對戈巴契夫的改革抱有極大希望。西方也歡迎這位克里姆林宮的新主人。戈巴契夫一上任，就被西方輿論譽為“蘇聯各個領域的新一代領導人的代表”，“政治作風可能同他的前任迥然不同”，“戈巴契夫有可能改變莫斯科的基調和方向”。
新浪潮
戈巴契夫入主克里姆林宮後，迅速掀起了一股改革“新浪潮”。他所謂的“新浪潮”，不過是把蘇聯的政治制度由社會主義改為資本主義。他試圖探討出一條不同於其他社會主義國家改革的新路子。他首先把改革重點放在意識形態和政治體制方面。戈氏最初的改革是要“完善社會主義社會”。但是隨著國際國內形勢的發展和其牽一髮而動全身的改革的鋪開，戈巴契夫開始懷疑蘇聯的社會主義，試圖尋找一種“人道的民主的社會主義”。1987年11月初，戈巴契夫在十月革命70周年慶祝大會上作報告，對蘇聯70年的歷史和重要人物進行了評價，強調要改變“被扭曲的”社會主義制度。同時應美國一家出版公司之約，戈巴契夫趕寫了《改革與新思維》（該書原名題為《改革以及我國和全世界的新思維》），突出地強調“新思維的核心是承認全人類的利益和價值高於一切”。戈巴契夫說：新思維“是深刻思考當代世界現實的結果，是理解到對政治的負責態度必須有科學論證的結果，是放棄了某些從前認為是不可能動搖的公理的結果。”
新思維
被賦予“新思維”的戈巴契夫準備徹底改革蘇聯的社會主義制度，“全面充實人權”。他在1988年6月蘇聯共產黨全國代表大會上所作的報告中宣布：“要根本改變我們的政治體制”，實行“社會主義多元化”和“輿論多元化”，要改變共產黨的職能，把國家的“一切權力歸蘇維埃”。1989年11月26日，戈巴契夫在《真理報》上發表長篇文章。他說：“如果前幾年蘇聯的改革只是完善過去的制度的話，”那么現在“必須改建我們（蘇聯）整個的社會大廈——從經濟基礎到上層建築。”他還力主“促進多元化”，提倡議會民主和三權分立。
一石激起千重浪
戈巴契夫在重大政治問題上的急轉彎，引起了蘇共黨內和蘇聯國內的政治分化。蘇共黨內隨即形成了以葉爾欽為代表的“激進派”，以利加喬夫為代表的“傳統派”和以戈巴契夫為代表的“主流派”（自稱是“政治中間派”）。同時，社會上還出現了500多個形形色色的政黨，6萬多個“非官方組織”。各種政治力量的消長，把戈巴契夫推到風頭浪尖之上。戈巴契夫仍能運籌帷幄，縱橫捭闔。1990年，戈巴契夫為代表的“主流派”使用種種手法，貫徹“人道的民主的社會主義”路線。戈巴契夫還利用各種派別之間的矛盾，在蘇共28大上繼續保住了蘇共中央總書記的職務。以葉爾欽為代表的“激進派”，聯合社會上其他反對派，1990年上半年趁“自由選舉”之機在一系列加盟共和國和地區奪取政權，特別是葉爾欽當選為俄羅斯聯邦最高蘇維埃主席。莫斯科和列寧格勒（今聖彼得堡）等重要城市的蘇維埃政權也被“激進派”人物掌握。1990年下半年，葉爾欽等人正式退出蘇共，致力奪取蘇聯中央政權。在戈巴契夫居於黨政主要領導崗位和“激進派”不斷進攻的情況下，“傳統派”1990年比較被動，利加喬夫在蘇共28大上被排擠出領導崗位。此後，“傳統派”未出現有號召力的代表人物。
人民代表大會
戈巴契夫一方面窮於應付派系鬥爭，另一方面仍忙於政治改革，除了改組蘇共中央領導機構和大批更換黨政幹部以外，他還主持進行了政權機構的改革。首先建立了一個新的國家最高權力機構——人民代表大會，人民代表大會的常設機構是最高蘇維埃。
1989年5月召開了蘇聯人民代表大會。1990年3月和12月先後舉行了兩次蘇聯人民代表大會，對憲法進行了重大修改。修改後的蘇聯憲法取消了蘇共的領導地位，允許多黨制和政治多元化，實行三權分立的政體和議會民主，確立了總統制。戈巴契夫要賦予總統“一切必要的權力，把改革政策付諸實現”。1990年3月，戈巴契夫當選為蘇聯第一任(也是最後一任)總統。
1990年12月第二次人代會上還決定實行總統直接領導下的內閣制，並設立副總統職務，亞納耶夫在這次人代會上當選為蘇聯副總統。總統被賦予遠比最高蘇維埃主席更為廣泛的權力。按憲法規定，總統作為國家元首有16項權力。立志於改革“史達林主義”專權的戈巴契夫，卻把過多的權力集中於總統一人，不僅有悖於其改革初衷，而且增加了個人的責任和風險。總統成為矛盾鬥爭的焦點。
鬥爭
時間進入1991年。年初，“傳統派”對“激進派”採取了一些反擊措施，並對戈巴契夫提出批評和警告。力量對比曾一度向“傳統派”傾斜。但是戈巴契夫仍然堅持所謂“政治中間派”的立場。“激進派”則聯合民族分離主義勢力，鼓動礦工罷工和在一些城市組織遊行集會，要求改組政府和最高蘇維埃，實行軍隊“非黨化”和沒收蘇共財產，並要求戈巴契夫辭職。“政治中間派”的遊戲，已經使戈巴契夫引火燒身。他後來曾說：“當時出現了‘打倒總書記!打倒總統!’的呼聲。”
到1991年第二季度，戈巴契夫倒向“激進派”，對葉爾欽作了一系列讓步。其中包括不顧3月17日的全民公決結果，對已經起草好的聯盟條約草案進行修改、改組聯盟中央政權。結果，戈巴契夫招來黨內的一片譴責。以葉爾欽為代表的“激進派”勢力猛增。葉爾欽於6月12日當選為俄羅斯聯邦總統，7月20日發布“非黨化”命令，限期解散機關、企業和軍隊中的蘇共組織。俄羅斯議會通過一些實行私有化的法律。這時，蘇聯經濟嚴重衰退，1991年負增長達12%，人民生活水平急劇下降。承認所有加盟共和國的主權，把“蘇維埃社會主義共和國聯盟”改為“主權國家聯盟”的《蘇維埃主權共和國聯盟條約》（簡稱“新聯盟條約”）準備在8月20日簽字。這個新聯盟條約一旦簽署，至少有5個加盟共和國不再屬於蘇聯，這涉及到蘇聯國家的完整和統一。
這樣，關於蘇聯的前途、蘇共的命運和社會發展等重大問題，都以尖銳的形式擺在各種政治力量面前，激烈的較量在所難免。
委員會
引人注目事件1991年8月16日，即“八·一九”事件的前三天，發生了兩件引入注目的事件：一、蘇聯軍隊黨的監察委員會和武裝部隊黨的特別委員會發出呼籲書，呼籲軍隊中的蘇共黨員加強團結，保衛祖國；二、曾任蘇共中央政治局委員、中央書記、蘇聯總統首席顧問的雅科夫列夫在《訊息報》上發表聲明，退出蘇共，並警告社會各界：蘇共領導正準備進行一場政變。
緊急
政變前戈巴契夫和亞納耶夫等人與會者除亞納耶夫和帕夫洛夫以外，還有蘇聯國防會議第一副主席巴克拉諾夫，蘇聯克格勃主席克留奇科夫，蘇聯內務部長普戈，蘇聯農民聯盟主席斯塔羅杜布采夫，蘇聯國營企業和工業、建築、運輸、郵電設施聯合會會長季賈科夫，蘇聯國防部長亞佐夫，蘇聯總統辦公室主任博爾金，克格勃負責蘇聯領導人安全保衛工作的第九局負責人普列漢諾夫，蘇共中央書記舍寧。除戈巴契夫以外的蘇聯重要領導人幾乎都來了。
重大災難
克格勃主席克留奇科夫在會上說：“發生了重大災難”。他說，克格勃得到訊息，有人要發動武裝起義。但他沒有說企圖搞武裝起義的人是誰。他還說，那些人就要包圍首都的一些戰略要地，其中包括電視台總部、火車站和議員們居住的兩個飯店。他還發現一個黑名單，黑名單上列有與會絕大多數人員在內的一些政府官員的名字，這些政府官員和家人都將被處決。普列漢諾夫說，他也通過其他渠道了解到同樣的情況，問題的確很嚴重。同時，蘇聯總統辦公室主任博爾金說戈巴契夫總統病勢嚴重。他和其他幾位剛從戈巴契夫的克里米亞福羅斯灣總統別墅回來的人說，他們看到了戈巴契夫，醫生不讓打擾。博爾金還說：“他可能是心臟病發作或中風。”
接著，緊急狀態委員會宣告成立。緊急狀態委員會由國防會議第一副主席巴克拉諾夫、克格勃主席克留奇科夫、國防部長亞佐夫、總理帕夫洛夫、副總統亞納耶夫、內務部長普戈、蘇聯農民聯盟主席斯塔羅杜布采夫，蘇聯國營企業和工業、建築、運輸、郵電設施聯合會會長季賈科夫等8人組成。
8月19日凌晨4時，蘇聯國家緊急狀態委員會開始工作。據說，凌晨4時30分，在莫斯科的一位國家緊急狀態委員會的親信給俄羅斯電視台一位負責人的家裡打電話，預先告知說正在準備一場政變。
相關人員
蘇聯《新聯盟條約》策劃者
人物 | 生卒 | 擔任職務 |
米哈伊爾·謝爾蓋耶維奇·戈巴契夫 | 1931- | 蘇共中央總書記、蘇聯總統 |
緊急狀態委員會成員8人
| 人物 | 生卒 | 擔任職務 |
| 根納季·伊萬諾維奇·亞納耶夫 | 1937-2010 | 蘇聯副總統 |
| 瓦連京·謝爾蓋耶維奇·帕夫洛夫 | 1937-2003 | 蘇聯政府總理 |
| 奧列格·德米特里耶維奇·巴克拉諾夫 | 1932- | 蘇聯國防委員會副主席 |
| 德米特里·莫菲耶維奇·亞佐夫 | 1923- | 蘇聯國防部長 |
| 鮑里斯·卡爾洛維奇·普戈 | 1937-1991 | 蘇聯內務部長 |
| 弗拉基米爾·亞歷山德羅維奇·克留奇科夫 | 1924-2007 | 蘇聯克格勃主席 |
| 瓦西里·亞歷山德羅維奇·斯塔羅杜布采夫 | 1931- | 蘇聯農民聯盟主席 |
| 亞歷山大·伊萬諾維奇·季賈科夫 | 1926- | 蘇聯國營企業和工業、建築、運輸、 郵電設施聯合會會 |
其他主要相關人員
| 人物 | 生卒 | 擔任職務 |
| 瓦列里·伊萬諾維奇·博爾金 | 1935- | 總統辦公廳主任 |
| 尤里·謝爾蓋耶維奇·普列漢諾夫 | 1930- | 克格勃保衛局局長 |
| 奧列格·西蒙諾維奇·舍寧 | 1937-2009 | 蘇共中央書記 |
| 瓦連京·伊萬諾維奇·瓦連尼科夫 | 1923-2009 | 國防部副部長 |
| 阿納托利·伊萬諾維奇·盧基揚諾夫 | 1930- | 最高蘇維埃主席 |
| 格涅拉洛夫 | 克格勃保衛局副局長 |
軟禁戈巴契夫
1991年8月18日蘇聯國防部長亞佐夫元帥、克格勃警衛局長普列漢洛夫、博爾金、舍寧、瓦連尼科夫等蘇共保守派乘坐專機，到蘇聯總統戈巴契夫在克里米亞的別墅內，鑒於國內的緊張局勢要求戈巴契夫立即簽署實行緊急狀態的命令，但遭到戈本人的拒絕，隨後軟禁戈巴契夫並要求其辭職。
頒布命令
翌日晨6時，蘇聯中央電視台和廣播電台正式宣布了蘇聯副總統亞納耶夫的命令：蘇聯總統戈巴契夫因健康原因已不能履行總統職責，根據蘇聯憲法127條，由副總統亞納耶夫代行總統職務。宣布成立國家緊急狀態委員會，委員會成員由蘇聯副總統亞納耶夫、國防部長亞佐夫元帥、蘇聯克格勃主席克留奇科夫、總理帕夫洛夫、普戈、巴克洛夫及蘇聯工業、建築、交通、通信國有企業聯盟主席吉茲亞科夫和蘇聯農業聯盟主席斯塔羅杜布采夫。
莫斯科市民聽到亞納耶夫的命令後，大都十分驚訝，然而卻反應冷淡。此後幾小時，莫斯科市仍秩序井然。
與此同時，國家緊急狀態委員會成員、國防部長亞佐夫召集各軍區司令員開會，並下達指標：根據形勢，維護秩序，加強軍事設施的警戒；其餘情況，注意收聽廣播和看報。但亞佐夫並沒有下達調遣軍隊的命令。
大約半小時後，副總統亞納耶夫、總理帕夫洛夫和國防會議第一副主席巴克拉諾夫三人聯名簽署了《蘇聯領導的聲明》，宣布從1991年8月19日4時起在蘇聯個別地方實行為期6個月的緊急狀態，並成立蘇聯國家緊急狀態委員會。同時，亞納耶夫致函各國國家元首和政府首腦以及聯合國秘書長，重申蘇聯信守以前“承擔的國際義務”，希望“得到各國人民和政府以及聯合國的應有理解”。
告蘇聯人民書
蘇聯國家緊急狀態委員會發表《告蘇聯人民書》，作為國家緊急狀態委員會的成立宣言和對此次事變的正式解釋。《告蘇聯人民書》說：“由戈巴契夫發起並開始的改革政策，原想作為保障國家迅速發展和使社會生活民主化的手段，卻因種種原因走入死胡同。無信仰、冷漠和絕望取代了最初的熱情和希望。各級政權失去了居民的信任。……
“蘇聯政治和經濟形勢的日益不穩定破壞著我們在世界上的地位。……昨日，在國外的蘇聯人還感覺自己是一個有影響的受尊敬的體面的公民。今日，他常常感覺到自己是二等外國人，人們對他常常投以蔑視或憐憫的目光。
“我們呼籲蘇聯全體公民意識到自己對祖國承擔的義務並大力支持蘇聯國家緊急狀態委員會，支持在使國家擺脫危機方面作出的努力。”
中午11時，國家緊急狀態委員會發表第1號決定，要求各級政權機關“確保無條件實行緊急狀態”，立即解散非法的機構與武裝，禁止遊行、集會、示威和罷工等，並提出使經濟形勢正常化的一些措施。
蘇聯國家緊急狀態委員會是以亞納耶夫、帕夫洛夫和巴克拉諾夫為核心的。基本上集中了除戈巴契夫以外的黨、政、軍、工、農等各個方面的要人。國防部、克格勃和內務部的第一把手參加國家緊急狀態委員會無疑有利於控制全國局勢。以至於當時的美國總統國家安全顧問斯考克羅夫斯特得到蘇聯“八·一九”事件訊息時，也認為歷史經驗表明，由如此強有力的人物支持的政變很可能成功。
葉爾欽登上坦克對人民講話在葉爾欽和俄羅斯聯邦其他領導人的號召下，很快形成了反對國家緊急狀態委員會的浩大聲勢。奉命包圍俄羅斯總統辦公室所在地"白宮"的蘇軍坦克、裝甲師和空降部隊的軍官們都不知道該做什麼，後來幾個坦克部隊的軍官和坦克旅宣布倒戈。8月19日下午，蘇軍高級軍官格拉喬夫命令圖拉圖空降師的一個營倒向葉爾欽，其指揮官列別德少將宣布支持葉爾欽。中午12時許，莫斯科跑馬場上，有人舉行集會，開始只有上千人，人越聚越多。葉爾欽立即對形勢作出了準確的判定，走出大樓與支持者見面並呼籲得到俄羅斯民眾的支持，隨後葉爾欽跳上了一輛坦克並發表講話，向集會者宣讀並宣讀了《告俄羅斯公民書》。隨後葉爾欽簽署了第59號總統令宣布所謂的“國家緊急狀態委員會”頒布的一切決議和命令在俄羅斯境內無效。
直到此時，在國家緊急狀態委員會的命令下，軍隊開到莫斯科。集會開始不久，一隊裝甲車從大劇院方向開往跑馬場廣場。12時30分，示威者在民族飯店前用兩輛無軌電車封鎖了特維爾大街。市中心的所有橋樑上都停著坦克。軍隊開始在莫斯科市內大規模調動。
最先有幾千名莫斯科的民眾趕到白宮，沒有人在途中阻攔他們，人們在“白宮”附近搭起防護欄。同時俄羅斯總統葉爾欽還簽署了成立俄羅斯國防部的命令，任命康斯坦丁▪科別茨擔任國防部長。
中午13時，葉爾欽走出俄羅斯議會大廈，登上封鎖俄羅斯議會大廈的塔曼師110號坦克，他的幾名助手也隨其登上坦克。葉爾欽發表了演講，呼籲莫斯科人和俄羅斯全體公民進行反擊。
由於莫斯科流傳軍隊要在下午16時進攻俄羅斯議會大廈，示威者從15時30分開始在紅色普列斯尼亞河岸的俄羅斯議會大廈旁設定路障。實際上進攻並沒有發生。
下午17時許，蘇聯最高蘇維埃主席盧基揚諾夫宣布定於8月26日在莫斯科召開蘇聯最高蘇維埃非常會議，會議將批准在蘇聯個別地區實行緊急狀態的決定。緊接著，亞納耶夫頒布命令，宣布從8月19日起在莫斯科實行緊急狀態，任命莫斯科軍區司令加里寧上將為莫斯科市衛戍司令，授權他頒布嚴格規定維持緊急狀態必須執行的命令(當日，列寧格勒警備司令也宣布，在列寧格勒及其附近地區實行緊急狀態)。
蘇聯國家緊急狀態委員會發布第2號決定，決定暫時限制中央、莫斯科市和州的社會出版物。只允許下列報紙出版：《勞動報》、《工人論壇報》、《訊息報》、《真理報》、《紅星報》、《蘇維埃俄羅斯報》、《莫斯科真理報》、《列寧旗幟報》、《農村生活報》。
儘管國家緊急狀態委員會的主要矛頭是針對葉爾欽的，但亞納耶夫等人試圖藉助憲法的權威，使緊急狀態委員會行動合法，遲遲沒有對葉爾欽和俄羅斯聯邦其他領導人採取措施，這不能不說是一個重大失誤。當葉爾欽在俄羅斯議會大廈前舉行記者招待會時，大廈四周市民極少。如在當時採取措施，葉爾欽等人難逃厄運。國家緊急狀態委員會甚至沒有切斷俄羅斯議會大廈的對外聯繫，葉爾欽還可用國際電話與布希等外國領導人通話。
葉爾欽等俄羅斯領導人對自身的安全也十分擔心，葉爾欽曾作了最壞的打算。當天下午，葉爾欽簽署成立業務管理小組的命令。該小組實際上是俄羅斯的“影子內閣”，由俄羅斯聯邦副部長理洛博夫、俄羅斯聯邦最高蘇維埃主席團成員克拉薩夫琴科和俄羅斯聯邦國務委員會委員布洛科夫領導，由20多人組成。“影子內閣”被派到俄羅斯中部位於離斯維爾德洛夫斯克市70公里處的森林中的備用轉播站領導俄羅斯。準備萬一俄羅斯議會大廈失守，可組織另一個根據地，進行長期鬥爭。
當晚17時46分，亞納耶夫舉行首次記者招待會。參加記者招待會的還有國家緊急狀態委員會成員巴克拉諾夫、普戈、斯塔羅杜布采夫、季賈科夫。亞納耶夫表示，國家緊急狀態委員會決心“採取最果斷措施使國家和社會儘快擺脫危機”，並打算提請預定於8月26日召開的蘇聯最高蘇維埃非常會議確認實行緊急狀態的權力。亞納耶夫在談到戈巴契夫時說，戈巴契夫“處於十分安全的狀態中，沒有受到任何威脅”，“現在正在克里米亞休息和治療”，希望“戈巴契夫康復後履行自己的職責”。“我的朋友戈巴契夫總統將會歸隊，我們還將在一起工作”。
晚上，蘇聯總理、國家緊急狀態委員會成員、政變的主要領導人之一帕夫洛夫在內閣晚間會議之後，突然高血壓病發作。國家緊急狀態委員會決定，在帕夫洛夫患病期間，委託第一副總理多古日耶夫履行總理職務，這對緊急狀態委員會是一個不利影響。也有人認為，這是帕夫洛夫撤出政變的一種做法。
在“緊急狀態”的第一天裡，一切按計畫進行。反對者沒有組織起有效的抵抗。除俄羅斯聯邦外，其他大部分加盟共和國保持相對平靜。烏克蘭、哈薩克、亞美尼亞、立陶宛、喬治亞等共和國領導人都對事件表了態，雖口徑不一，但一般都要求共和國居民保持平靜、克制、謹慎，遵守紀律，不受挑唆，不與軍隊對抗。8月19日21時15分，國家緊急狀態委員會發表聲明，指出國內局勢保持平靜，居民對緊急狀態委員會所採取的措施表示支持，國外也表示某種程度的理解。聲明對俄羅斯領導人“直接縱容人們採取違法行動”的“不負責任的、不明智的舉動”提出警告。
各國態度
美國等西方大國對亞納耶夫等人的行動完全持否定態度，紛紛表示支持戈巴契夫和葉爾欽，同時宣布中止對蘇聯的經濟援助，向蘇聯國家緊急狀態委員會施加壓力。
正在緬因州休假的美國總統布希午夜被叫醒，聽取了美國國家安全顧問斯考克羅夫斯特的匯報。布希在休假地舉行記者招待會並發表聲明說：“顯然這是一個令人不安的事態發展，將對蘇聯社會、蘇聯同其他國家的關係，包括同美國的關係產生嚴重的後果。”但斯考克羅夫斯特勸布希，“由如此強有力的人物支持的政變很可能成功”，“我們也不要截斷和他們聯繫的橋樑。”
但美國國家情報委員會主任弗里茨·埃馬斯卻以情報分析為基礎向總統提供了相反結論的報告。埃馬斯在得到蘇聯事變的訊息後，迅速到中央情報局總部啟動電腦查詢近幾天來蘇軍和克格勃的調動部署情況。令他吃驚的是與事前沒有什麼變化。他對同事說：“嘿，這些傢伙，沒有什麼大不了的事情。”他給總統的報告指出：這次政變是一次不協調的、倉促準備的臨時性行動。對事件的後果評估中，他預測克里姆林宮回到保守派手中的可能性是10%，保守派和改革派之間處於無限期僵持狀態的可能性為45%，而政變早期失敗的可能性也是45%。
布希在得到一系列情報分析並與助手磋商之後，對蘇聯事變的措詞更加強硬。美、英、法、德、意、日、澳等西方國家統一口徑，對蘇聯國家緊急狀態委員會大加譴責，形成圍剿之勢。美國還利用“美國之音”，轉播葉爾欽號召推翻亞納耶夫等人以及布希表示同情的講話，使葉爾欽有了一個向俄羅斯人民發表講話的重要機會。
戈巴契夫
改革與新思維8月，是蘇聯和西方國家的首腦休假的季節。戈巴契夫於8月4日來到風景秀麗、氣候宜人的克里米亞福羅斯的蘇聯最高領導人別墅休假。戈巴契夫1985年入主克里姆林宮後就擁有了這幢別墅。他著名的《改革與新思維》一書，就是1987年休假時在這幢別墅里完成的。
1991年8月，戈巴契夫在這幢別墅里休假，也有一項重要任務，那就是為新聯盟條約作最後準備。
直到8月17日，戈巴契夫還同俄羅斯總統葉爾欽、哈薩克斯坦總統納扎爾巴耶夫分別討論了即將簽署的新聯盟條約和聯邦委員會會議的有關事項。他準備8月19日飛回莫斯科，8月20日在克里姆林宮主持新聯盟條約的簽字儀式，並發表演說。
8月18日中午，戈巴契夫同副總統亞納耶夫通話，並告訴亞納耶夫他抵達莫斯科的具體時間，亞納耶夫答應要去機場迎接戈巴契夫。午餐後，戈巴契夫繼續起草預定在新聯盟條約簽字儀式上發表的演說稿。
下午4時50分，貼身衛士長列夫列也茨進來報告：有一群人要見戈巴契夫總統。戈巴契夫聽後心存疑慮，立即問是什麼人。因為他沒有邀請任何人，事先也沒得到有人來訪的通知。戈巴契夫馬上問衛士長：“那么你為什麼讓他們進來?”衛士長回答：“普列漢諾夫同他們一起來的。”普列漢諾夫是蘇聯國家安全委員會(即克格勃)負責蘇聯領導人警衛工作的保衛局局長。衛士長是他的下屬，當然不能阻攔，否則衛士不會讓人接近總統。
戈巴契夫似乎預感到什麼。作為蘇聯總統的戈巴契夫，身邊有全套的通訊系統——政府線、普通線、戰略通訊線和衛星通訊線。他拿起一個話筒，不通，一連拿起5個話筒，都未接通，內線電話也被切斷了。戈巴契夫覺得事態嚴重。他首先把所發生的一切告訴了陪同他來度假的他的妻子賴莎·瑪克莫芙娜、女兒伊利娜和女婿阿納托利，並同他們簡單商量了應變對策。
戈巴契夫走出來，這時來訪者已經進入他的辦公室。戈巴契夫認為，這是“一種前所未聞的失敬”。來訪者是戈巴契夫總統辦公室主任博爾金，蘇共政治局委員、中央書記舍寧，國防會議第一副主席巴克拉諾夫，國防部副部長兼陸軍總司令瓦連尼科夫大將，還有克格勃保衛局局長普列漢諾夫。戈巴契夫“命令”普列漢諾夫離開辦公室。
戈巴契夫問：“在繼續我們的談話之前，我要問你們，是誰派你們來的?”回答是：“委員會。”
“什麼委員會？”
“喔，是為處理國家緊急狀態而建立的委員會。”
“誰建立的？我沒有建立，最高蘇維埃沒有建立，誰建立的？”
來訪者隨即向戈巴契夫攤牌：簽署緊急狀態令，否則把職權交給副總統。
戈巴契夫說：“用這種方式解決問題的根據是什麼？”
回答：“國家的狀況——正走向災難，必須採取措施，需要實行緊急狀態——其他措施挽救不了我們，我們再也不能欺騙自己。”
戈巴契夫拒絕了這一要求。他說：“如果有不同意見，讓我們到最高蘇維埃提出這些問題，讓人民代表大會討論並尋求解決方案。”
戈巴契夫認為，近年來他不止一次成功地阻止或防止了事情發生危險的逆轉。他相信，今天他仍能改變局勢。他告訴來訪者：“你們和派你們來的人是不負責任的。你們會毀掉自己，但這是你們自己的事，去你們的吧!但是你們也將毀掉這個國家，毀掉我們已經做的一切。告訴派你們來的委員會吧。”
“我們即將簽署聯盟條約。我們已同各共和國一起，準備就食品供應、燃料和金融問題做出重大的決定，以便儘快穩定政治經濟形勢，加速向市場經濟過渡，給人民以更多的機會在各方面進行發展。我們馬上就要達成協定了。當然，我們還沒有達成充分協定：雙方都沒有擺脫猜疑。這種猜疑存在於各共和國和中央的關係中，也存在於各派政治力量和社會運動之間的關係中。但是尋求協定是唯一出路。它已經有了眉目，我們已經開始向前邁進。只有一心要自殺的人才會現在在我國實施緊急狀態。我同此事毫無關係。”
瓦連尼科夫向戈巴契夫提出：“交出你的辭呈。”戈巴契夫回答說：“這兩件你們一件也得不到——把這告訴派你們來的人吧。”
戈巴契夫接著說：“實際上，我有可參會見許多共和國的領導人來討論這些問題。8月20日我們將簽署聯盟條約。8月21日將舉行聯邦委員會會議。我們將在內閣會議上討論達成協定的事項。我們必須作出某些決定。但不是用你們要使用的方法。”
“這么說，你們明天要宣布緊急狀態。此後會怎么樣呢?你們能不能至少制定出接下來一天的計畫以及以後的幾個步驟——再下一步怎么辦?國家將拒絕這些措施，不予支持。你們想利用困難和人民的厭倦，你們以為他們準備支持任何一個獨裁者……”
戈巴契夫又說：“我建議召開一次最高蘇維埃和人民代表大會，在那裡解決一切問題。你們對現狀擔憂嗎?我們也都擔憂。你們相信需要緊急措施。我持同樣的意見……我將捍衛政策的三個主要方向：尋求一致，擴大改革，與西方合作。特別是因為，在這決定性的階段，其他國家願意同我們合作。”
賦有使命的來訪者當然不會妥協，戈巴契夫也毫不讓步。戈巴契夫最後說：“那么就這樣吧。沒有什麼可以再談的了。回去報告，我絕對反對你們的計畫，你們將被擊敗。”會面就這樣結束了。
8月18日晚上，克格勃主席克留奇科夫向普列漢諾夫下令，對戈巴契夫實行隔離並切斷他與外界的一切聯繫。8月19日凌晨4時，克格勃的塞瓦斯托波爾團奉蘇聯防空軍參謀長馬爾采夫上將之命，封鎖了戈巴契夫在克里米亞福羅斯灣的別墅。這個團用兩輛牽引車切斷了別利別克機場的飛機跑道。當時機場上停放著蘇聯總統的兩架飛機：“圖——134”型飛機和“米——8”型直升飛機。
戈巴契夫與葉爾欽戈巴契夫對自身的安全十分擔心。特別是國家緊急狀態委員會8月19日記者招待會上答應近期內出示戈巴契夫身體狀況的診斷證明之後，戈巴契夫認為，國家緊急狀態委員會會使用一切手段來摧殘他的身心健康。
值得戈巴契夫慶幸的是，他的32名貼身衛士仍忠誠於他。衛士們為了戈巴契夫的安全，將整個住地劃分了責任區。他們決定拒絕接受每天從外面運來的食物，只靠原存食品和衛士食堂的供應生活，防止加害戈巴契夫。
戈巴契夫多次提出要求：恢復他與外界的一切聯繫，派一架飛機送他回莫斯科。這當然沒有結果。
8月20日，戈巴契夫向他的助手契爾尼亞耶夫口授了一個四點意見的聲明。他本人還親筆寫了開頭語並簽字：
聲明
1、亞納耶夫藉口我生病不能履行職責而擔任起總統的責任，這是企圖欺騙人民，因而只能稱之為政變。
2、這意味著由此而產生的一切行動都是非法的，沒有法律效力。無論總統還是人民代表大會都沒有授予亞納耶夫這種權力。
3、請向盧基揚諾夫同志轉達我的要求，緊急召開蘇聯最高蘇維埃和人民代表大會，考慮已發生的局勢。因為他們，只有他們，在考慮局勢後，才有權決定政府應採取的措施以及付諸實施的手段。
4、我要求立即中止國家緊急狀態委員會的活動，直到上面所述的決定由蘇聯最高蘇維埃和人民代表大會作出之時。國家緊急狀態委員會行動的繼續和措施的進一步升級最終將證明是對各族人民的悲劇，它將進一步惡化局勢，甚至將使中央和各共和國為走出危機而進行的共同努力全遭破壞。
蘇聯總統
米·戈巴契夫（簽字）
於克里米亞
1991年8月20日
全軍覆沒
8月20日，國家緊急狀態委員會沒有採取什麼重大行動。亞納耶夫發布一項命令，指出俄羅斯總統葉爾欽發布的命令旨在攫取蘇聯最高權力機關和管理機關的許可權和使共和國執行機構享有聯盟機關的許可權，是違背憲法和法律的，責成俄羅斯聯邦所有政權和管理機構及其負責人必須“絕對執行蘇聯國家緊急狀態委員會的決定”。命令宣布葉爾欽8月19日發布的4項命令“自頒布之日起沒有法律效力”。命令要求蘇聯護法機關的領導人“保證俄羅斯聯邦內務、國家安全和檢察機關的工作人員遵守蘇聯憲法和法律以及蘇聯國家緊急狀態委員會的決定”。莫斯科市衛戍司令加里寧宣布，從8月20日23時起至凌晨5時在莫斯科實行宵禁。
蘇聯國家緊急狀態委員會要求俄羅斯廣播電視委員會服從全蘇廣播電視公司的領導。蘇聯內務部撤銷俄羅斯內務部關於向莫斯科調遣數百名軍事學院武裝學員的命令。
與此相反，俄羅斯領導人及其擁護者在8月20日採取了一系列行動。上午9時，約5萬名遊行者聚集在俄羅斯議會大廈旁，表示要保衛大廈。西伯利亞煤礦工人罷工人數增多。中午13時36分，俄羅斯總統葉爾欽、副總統魯茨科伊、議會代主席哈斯布拉托夫、政府總理西拉耶夫聯名致信蘇聯最高蘇維埃主席盧基揚諾夫，並要求：在收到信的24小時內會見戈巴契夫；在三天內對戈巴契夫進行有世界衛生組織專家參加的醫療檢查，並將檢查結果公布於眾；取消對俄羅斯所有輿論工具活動的限制；在俄羅斯聯邦8月21日召開最高蘇維埃非例行會議期間停止在俄聯邦境內實行緊急狀態；將軍隊撤回原駐地；確保俄羅斯總統不受阻礙地行使職權；停止對俄羅斯領導的威脅，確保他們不受侵犯和自由出入；解散蘇聯國家緊急狀態委員會，撤銷其所有命令和決定。盧基揚諾夫會見了魯茨科伊、哈斯布拉托夫和西拉耶夫，答應保證8月21日俄羅斯聯邦最高蘇維埃會議正常進行，進駐莫斯科的軍隊返回原駐地，保證俄領導人不受威脅。
葉爾欽聲明，他開始接管俄羅斯境內的武裝部隊，宣布蘇聯國防部長亞佐夫8月18日以後發布的所有命令無效。命令部署在俄羅斯境內的蘇聯軍隊和克格勃軍隊原地待命，所有離開原駐地的部隊必須立即返回。葉爾欽還任命謝爾巴科夫少將為列寧格勒軍區司令。下午，葉爾欽還先後與美國總統布希和英國首相梅傑通話，尋求國際支持，呼籲西方要求釋放戈巴契夫。
莫斯科市市長波波夫、列寧格勒市長索布恰克公開反對國家緊急狀態委員會，支持葉爾欽。俄羅斯最高蘇維埃國家事務委員會主席盧金在記者招待會上說，約有70%的地方政權機關的領導人支持俄羅斯領導。
一些軍人開始倒戈。原定於8月20日凌晨3時攻占俄羅斯議會大廈，但因克格勃特種部隊“阿爾法”小組拒絕執行命令而夭折(“阿爾法”小組服從克格勃主席並直屬蘇聯克格勃第九局)。駐守在莫斯科周圍的多數師的指揮官拒絕出動。駐薩哈林、堪察加等地的遠東蘇軍表示支持俄羅斯總統。
8月20日，各加盟共和國的形勢也發生了不利蘇聯國家緊急狀態委員會的變化。哈薩克斯坦總統納扎爾巴耶夫發表正式聲明：“宣布緊急狀態只能以憲法和法律為基礎”，蘇聯國家緊急狀態委員會“在沒有蘇聯共和國最高蘇維埃的參加下制定出公開違法的檔案”。他希望聽到戈巴契夫本人的意見，建議立即在蘇聯最高蘇維埃會議上討論政治形勢，在10天內召開蘇聯非常人民代表大會。摩爾多瓦總統斯涅古爾發布命令宣布蘇聯國家緊急狀態委員會的決定和命令在該共和國境內不具有法律效力。摩爾多瓦總理穆拉夫斯基發布命令，禁止在該共和國發行《勞動報》、《工人論壇報》、《真理報》、《訊息報》、《紅星報》、《蘇維埃俄羅斯報》、《農村生活報》、《莫斯科真理報》。喬治亞總統加姆薩胡爾委阿發表呼籲書，要求西方國家支持蘇聯的民主、多黨制以及人民選出的議會和總統。
8月21日是事變的第三天。凌晨，國家緊急狀態委員會採取行動。零時的鐘聲剛剛敲響，空降兵的一隊軍車從美國大使館方向駛向俄羅斯議會大廈旁的路障。打頭的那輛軍車遭到攔阻，士兵對空實彈射擊。第一批軍車站過美國大使館旁的人牆，向新阿爾巴特街方向開去。20輛裝甲車衝破新阿爾巴特街第一批路障，駛向俄羅斯議會大廈。
莫斯科響起了零星槍聲。一名試圖打開裝甲車倉門的青年被擊斃。糾察隊用帆布蒙住了空降兵裝甲車的瞭望孔，迫使一輛裝甲車退回新阿爾巴特街下面的隧道里。一些記者圍上來，一名少校軍官告訴俄通社記者說，今天夜裡將進攻俄羅斯議會大廈。為此準備了30輛坦克和40輛裝甲運兵車，有近千人將參加戰鬥。現在武裝部隊正從列寧大街方向和捷普雷斯坦方向開過來。
但是，軍隊的裝甲運兵車並沒有通過由無軌電車構成的屏障，1時30分退回到新阿爾巴特街。在美國大使館區有兩名葉爾欽的支持者被打死，一些人受傷。
此後，軍隊停止前進。部分軍隊倒戈，支持葉爾欽。軍隊開始撤離莫斯科。普利沃爾日斯克——烏拉爾軍區等一些軍區公開表示支持葉爾欽。
中午時分，葉爾欽在俄羅斯最高蘇維埃非常會議上宣布：他已經控制了在俄羅斯的武裝力量。許多部隊，尤其是塔曼步兵師、坎捷米羅夫卡師以及空降兵集群已經轉向俄羅斯聯邦方面並且執行俄羅斯總統的命令。空降兵圖拉兵團沒有攻打俄羅斯議會大廈，反而保護了這座大廈。葉爾欽還向會議通報，國家緊急狀態委員會部分成員已來到莫斯科的伏努科沃機場，要求俄羅斯內務部和克格勃派人立即封鎖該機場。
形勢急轉直下。下午16時，蘇聯國防部舉行記者招待會，宣布國防部部務會議決定把部署在緊急狀態地區的軍隊撤回原駐地。莫斯科衛戍司令加里寧發布通告，說在首都莫斯科“實行宵禁是不合適的”。決定從8月21日起解除首都的宵禁。塔斯社還發表通告：前蘇聯國家緊急狀態委員會8月19日關於限制中央、莫斯科市和州社會政治出版物出版的規定予以撤銷。
俄羅斯聯邦最高蘇維埃非常會議於下午17時決定向國家緊急狀態委員會發出最後通牒；立即解散國家緊急狀態委員會；釋放戈巴契夫；在全國解除緊急狀態。會議獲悉克留奇科夫、亞佐夫和季賈科夫等人前去克里米亞會見戈巴契夫的訊息後，決定派俄羅斯聯邦副總統魯茨科伊和政府總理西拉耶夫也去克里米亞會見戈巴契夫。
魯茨科伊和西拉耶夫帶了36名全副武裝的特種部隊民警立即出發，隨行的還有蘇聯安全會議成員巴卡京和普里馬科夫，幾名俄羅斯議員，兩名醫療專家。另外還有幾名蘇聯記者、法國駐蘇公使佩西克、哈薩克駐莫斯科代表捷米爾巴耶夫。
魯茨科伊等人在飛機前艙商議了三種作戰方案：1.在戈巴契夫別墅10公里處發最後通牒；2.包圍別墅發最後通牒；3.突擊營救戈巴契夫。魯茨科伊還在飛機上給海軍司令切爾納溫去電，要示派海軍陸戰隊增援，並保證俄羅斯專機在塞瓦斯托波爾附近的一個軍用機場降落。
下午19時，飛機抵達克里米亞別利別克機場。克里米亞自治共和國最高蘇維埃主席巴格羅夫去機場迎接，建議先給戈巴契夫打個電話。西拉耶夫說：“我們直接去。”
總統別墅一片寂靜。俄羅斯代表團、記者和醫生被安排在別墅電影廳等候。有人寸步不離地盯著他們，並告訴他們：盧基揚諾夫、伊瓦什科(蘇共副總書記)、克留奇科夫、亞佐夫、季賈科夫等人已先期到達。
半個多小時後，俄羅斯代表團被請到主樓。戈巴契夫先同代表團全體成員見面，然後同魯茨科伊、西拉耶夫以及盧基揚諾夫、伊瓦什科談話，沒有理睬克留奇科夫、亞佐夫、季賈科夫等人。
晚上21時許，戈巴契夫發表聲明，宣布他已完全控制局勢，一度中斷的同外部的聯繫也已恢復，過幾天他就可以完全履行總統職責。
深夜，戈巴契夫夫婦、女兒、外孫女和俄羅斯代表成員乘車到機場。戈巴契夫一家乘上了俄羅斯代表團的“圖——134”客機，還帶上克留奇科夫作人質。盧基揚諾夫、亞佐夫等人乘他們來時坐的飛機。兩架飛機同時飛回莫斯科。
8月22日凌晨2時，飛機抵達莫斯科。魯茨科伊讓俄羅斯突擊隊員下去一人，確信忠於葉爾欽的斯坦凱維奇等人在場，才同戈巴契夫等人一起走下飛機。
與此同時，逮捕工作已經開始。亞佐夫走下飛機後，俄羅斯內務部特工人員暗中押送他走進機場大樓。這時俄羅斯內務部長巴蘭尼科夫拍拍亞佐夫貼身保鏢的肩膀說：“行了，你的任務完成了。”亞佐夫對走在身旁的巴克拉諾夫說：“哎，好像是抓我咧……”
亞佐夫坐進汽車，懊喪地把元帥帽往車座上一扔，咕嚕了一句：“哎，晚了一步……”
克留奇科夫被捕時很冷靜。執行逮捕令的俄羅斯內務部副部長杜納耶夫問他：“您知道會受到什麼懲罰嗎?”答曰：“對我和緊急狀態委員會其他成員的審判不會給俄羅斯和蘇聯帶來榮耀。”在機場同時被逮捕的還有季賈科夫。
8月21日下午4時，在政變之初就隱藏在克里姆林宮地下室中的兩名忠於戈巴契夫的助手，制服了亞納耶夫身邊僅有的一名衛士，破門而入，闖進亞納耶夫的辦公室。亞納耶夫問：“每個人都被逮捕了嗎?”其中—位——韋尼阿明·亞林騙他說：“是的。”亞納耶夫解釋說，他加入國家緊急狀態委員會是為了避免流血。亞林說：“我並非授權來此同你進行討論。”他命令亞納耶夫不得離開辦公室，然後離去。亞納耶夫神情沮喪，連喝兩瓶伏特加後醉倒。次日晨，亞納耶夫被押走。
蘇聯內務部和普戈在家裡接到有人要來找他的電話，平靜地說：“請吧。”15分鐘後，俄羅斯內務部的人趕到他家裡，普戈已開槍自殺。槍是對著嘴開的，一彈斃命。其妻身中兩彈，奄奄一息。
因高血壓正在接受治療的蘇聯總理帕夫洛夫被就地監護。
人民代表沒有蘇聯最高蘇維埃主席團的批准不受逮捕。8月22日，蘇聯最高蘇維埃主席團舉行會議，同意蘇聯總檢察長的報告，對原人民代表巴克拉諾夫、博爾金、瓦連尼科夫、斯塔羅杜布采夫和舍寧追究刑事責任和逮捕。
8月26日，蘇聯最高蘇維埃決定暫停盧基揚諾夫最高蘇維埃主席職務。29日，被葉爾欽稱為“政變軍師”的盧基揚諾夫被俄羅斯聯邦檢察機關關押。
蘇聯解體
超級大國蘇聯，在國際舞台上扮演了半個世紀的主要角色。然而從1991年“八· 一九”事件後，這個超級大國迅速衰落並開始解體。戈巴契夫從克里米亞回到莫斯科的當天，就在蘇聯電視台發表聲明，讚揚葉爾欽、魯茨科伊和西拉耶夫在事變中起了“卓越作用”。戈巴契夫復出後，葉爾欽地位加強，聲望大增。戈巴契夫與葉爾欽相互配合，決定建立一個在戈巴契夫看來沒有反動勢力立足之地的另外一個社會。二人還達成協定：準許在緊急情況下，一方代理另一方的職務。
戈巴契夫和葉爾欽要做的第一件事就是清洗政變者和政變的支持者。除蘇聯內務部長普戈自殺外，國家緊急狀態委員會成員均已被捕。其餘被捕入獄的還有蘇聯最高蘇維埃主席盧基揚諾夫，蘇聯總統辦公室主任博爾金，蘇聯國防部副部長兼陸軍總司令瓦連尼科夫，蘇共中央書記舍寧，克格勃副主席格魯什科，克格勃保衛局局長普列漢諾夫，克格勃保衛局副局長格涅拉諾夫，他們都被關在“水兵寂靜”監獄(“水兵寂靜”是莫斯科的一所普通監獄，正式名字是N3—48/4 )。為此，專門成立了一個以俄羅斯副總檢察長葉夫根尼·利索夫為首的“國家緊急狀態委員會案”特別偵察小組。並於1992年1月對克留奇科夫、亞佐夫、帕夫洛夫、亞納耶夫、盧基揚諾夫、季賈科夫、斯塔羅杜布采夫、巴克拉諾夫、舍寧、普列漢諾夫、格涅拉諾夫、瓦連尼科夫等12人提出“進行奪取國家政權陰謀活動”的起訴(後來曾幾次開庭審判，均沒有結果。1994年2月23日，新選出的俄羅斯國家杜馬——議會下院通過決定對被指控參與1991年“八·一九”事件、1993年“五·一”流血事件和十月事件的人實行大赦，並責成有關部門在6個月內予以執行)。
戈巴契夫在事變後進行了機構大改組。8月23日，戈巴契夫總統正式任命沙波什尼科夫為蘇聯國防部長、巴卡京為蘇聯國家安全委員會即克格勃主席、巴蘭尼科夫為蘇聯內務部長。隨後不久，又撤換了這三個軍事部門的一批副職。8月24日，戈巴契夫總統還發表了改組內閣的命令，取消內閣，成立一個以西拉耶夫(西拉耶夫仍是俄羅斯政府總理)為首的國家國民經濟管理委員會。這個委員會在9月份又改建為仍以西拉耶夫為首的跨共和國經濟委員會，負責聯盟經濟事務。9月上旬，取消了1989年選舉產生的國家最高權力機關——蘇聯人民代表大會，原常設立法機關蘇聯最高蘇維埃改組為新的兩院制議會，議員由各加盟共和國重新確定和派出。蘇聯總統的許可權也受到制約。由蘇聯總統和各加盟共和國領導人組成國務委員會，“共同協商解決涉及各共和國利益的內外政策問題”。
全國掀起反共浪潮。葉爾欽認為，國家緊急狀態委員會的所有反憲法行動都得到了蘇共領導中“新史達林主義”核心的秘密批准。8月23日，俄羅斯總統葉爾欽簽發命令，“停止俄羅斯共產黨的活動”。根據戈巴契夫、葉爾欽和莫斯科市長波波夫的命令，蘇共中央大樓被查封。8月23日18時30分，蘇共中央大樓正面的黨旗被十月革命前俄羅斯的紅白藍三色旗代替。
8月24日，戈巴契夫發表聲明，宣布辭去蘇共中央總書記職務，要求蘇共中央自行解散，各共和國內的共產黨和地方組織自行決定自己的前途。蘇共財產交蘇維埃保管。
葉爾欽也發布命令，宣布蘇共和俄共的全部動產和不動產均為俄羅斯國家所有。當時僅蘇共各種賬戶就有120多億盧布和5000多萬可自由兌換的外匯。
8月29日，蘇聯最高蘇維埃也通過決議，終止蘇共在全國範圍內的活動。隨之，各加盟共和國共產黨或被終止、禁止活動，或被迫自動解散，或在共產黨基礎上改建新黨，有的共產黨甚至被宣布為非法。蘇共中央辦公廳主任克魯齊納跳樓自殺，曾任蘇軍總參謀長和戈巴契夫軍事顧問的阿赫羅梅耶夫元帥在辦公室上吊自殺。蘇共領導人有的被逮捕，有的自殺，大批蘇共黨員幹部加入失業大軍。短短几天，具有93年歷史、執政70多年、尚有1500萬黨員的蘇聯共產黨就被摧殘。
政變的發動者本想挽救蘇聯這個瀕臨解體的超級大國，而政變失敗的結果則加速了蘇聯的解體。
蘇聯原有15個加盟共和國，民族矛盾十分尖銳，俄羅斯人只占人口的一半左右。在“八·一九”事變前，波羅的海三國就要求獨立。戈巴契夫試圖通過新聯盟條約把這些加盟國鬆散地拼湊在一起，把原來高度統一的國家變成一個國家的聯合即邦聯。事變後，又有一些共和國要求獨立。9月6日，新成立的蘇聯國務委員會承認立陶宛、愛沙尼亞、拉脫維亞三個波羅的海共和國的獨立，這是蘇聯瓦解的一個突破口。
進入12月，蘇聯迅速瓦解。12月1日，人口和經濟實力占蘇聯第二位的烏克蘭全民公決，贊同烏克蘭獨立。12月8日，俄羅斯、烏克蘭和白俄羅斯的領導人甩開堅持簽署新聯盟條約的戈巴契夫，共同簽署成立“獨立國家國協”協定。協定說，“蘇聯作為國際法主體和地緣政治現實正在停止存在。”12月21日，除波羅的海三國和喬治亞外，11個共和國的領導在哈薩克斯坦的阿拉木圖舉行會晤，聲明這些共和國準備以“平等的創建國”參加“獨立國家國協”，發表了《阿拉木圖宣言》。正式宣布“蘇維埃社會主義共和國聯盟(即蘇聯)停止存在”，並通知戈巴契夫，取消蘇聯總統這一職務的設定。
1991年12月25日，世界將記住這一天。上午10時，戈巴契夫來到克里姆林宮總統府，精心準備將於晚上發表的告人民書。下午，戈巴契夫同法國總統密特朗、德國總理科爾、英國首相梅傑、美國總統布希通了電話。在宣布辭職前，戈巴契夫簽署了最後一道總統令：辭去武裝力量最高統帥職務。晚上19時，戈巴契夫向全國和全世界發表辭職講話。講話一結束，他就把發射2.7萬個核彈頭的“核按鈕”(一個裝有發射蘇聯核武器密碼的1.5公斤的黑色公事包)鄭重地通過“獨立國協”武裝力量臨時總司令沙波什尼科夫，交給俄羅斯總統葉爾欽。
19時38分，克里姆林宮上空那面為蘇聯幾代人所熟悉的印有鐮刀斧頭圖案的蘇聯國旗在沉沉夜色中最後一次降落下來，蘇聯歷史合上了最後一頁。
第二天上午，蘇聯最高蘇維埃舉行了最後一次會議，正式宣布蘇維埃社會主義共和國聯盟停止存在。
根本原因
蘇聯總統戈巴契夫與俄羅斯聯邦總統葉爾欽和哈薩克斯坦總統納扎爾巴耶夫在新奧加廖沃舉行秘密會談達成協定，準備簽署旨在維護蘇聯作為國家形式上存在的新同盟條約，其中包括給予各加盟共和國更大的自治權。同時戈巴契夫答應葉爾欽任免包括蘇聯政府總理帕夫洛夫在內的官員。後來這一協定被蘇聯媒體《莫斯科新聞報》披露出來，引起了蘇共強硬派的不滿。結果
蘇聯保守派所發動的“819事變”在3天后即宣告失敗，最終“國家緊急狀態委員會”的主要領導人被逮捕和審判。而包括蘇聯內務部長普戈與戈巴契夫的軍事顧問謝爾蓋元帥在內的高級官員在國家緊急狀態委員會的行動失敗後自殺。國家緊急狀態委員會的行動事實上加速了蘇聯的解體，使得戈巴契夫欲通過簽署一個新的聯盟條約來維護蘇聯作為一個主權國家存在的計畫徹底破滅。貢獻
1991年的8月19日，一群強硬的保守派“軟禁”了蘇共總書記戈巴契夫，試圖奪取對蘇聯的控制。然而，政變者在控制電視台、電台、報紙等媒體機構的同時，卻遺漏了部分通信管道，讓葉爾欽得以將《告蘇聯人民書》昭告全世界，致使政變流產。在此過程中，尚處於幼年階段的國際網際網路發揮了通風報信的作用。由網際網路帶來的信息開放，對政治進程帶來強大推動力，這樣的判斷在網路發達的今天幾乎已成世界共識。而如果根據法新社近日的報導，網際網路其實早在20年前就已“登上”政治舞台。這個舞台就是舉世震驚的蘇聯“8·19”政變。
根據日後披露的情況，葉爾欽及其親信在別墅中就已經開始利用傳真向外傳送這份檔案。進入“白宮”後，他們更是利用各種手段全力向外傳播。人們很快便驚喜地發現，“緊急狀態委員會”根本沒有堵死所有信息傳播管道，其中就包括網際網路。
當時，國際網際網路尚處於最初級的發展階段，一個名為“USENET”的電子布告系統在全世界計算機用戶之間承擔著發布和已分享檔案的功能。蘇聯也有一個進入該系統的入口，就位於莫斯科郊外的庫爾恰托夫研究所。庫爾恰托夫研究所的歷史可以追溯到史達林時期，最早是開發核技術的重地。到了上世紀80年代，它仍是蘇聯尖端技術的代表，新近出現的網際網路技術自然最先被用到了這裡。當時，此研究所的內部通訊網被命名為“列爾康姆”，也是全蘇聯惟一與國際“USENET”相連的電腦網路。為了提升工作效率，蘇聯的許多科研單位都懂得利用這個網路接口，與外國科學家互通有無。
法新社的報導指出，當葉爾欽及其同僚想方設法向外傳播《告俄羅斯公民書》時，其中的一份副本幾經輾轉，來到了這個電腦中心。可以確定的是，當電腦中心的員工看到檔案的內容時，所有人都興奮異常——他們已從電視中得知了莫斯科的大致情況，許多人都相信，有義務讓更多的人知道這份《告俄羅斯公民書》，了解政變的真相。於是，檔案很快被他們輸入了“USENET”系統。在接下來的幾小時裡，許多西方科學家都通過這個網路得知了這份檔案，繼而，檔案被送到了許多傳統媒體的編輯部。結果，在國外媒體隨後的廣泛報導中，這個電腦中心的名字被廣為傳播。
幾個星期後，電腦中心管理人員斯傑班諾娃見到了葉爾欽，並當場展示了製成電子版的《告俄羅斯公民書》。此前從未接觸過電腦技術的葉氏感到很驚奇，對研究所的人員表示了感謝。他的原話是：“雖然電視、廣播和報紙都被他們控制住了，但我們相信信息一定可以傳播出去，俄羅斯人一定可以知道我們的存在”。
無論如何，誕生之初的國際網際網路，確實在這場短命的政變中扮演了不容忽視的角色，成為蘇聯解體的間接推手。
