千葉縣立佐倉高級中學、東京都立日比谷高級中學畢業，1900年7月東京帝國大學法科畢業。大藏省入省，11月，文官高等考試合格。理財局，臨時香菸製造準備局官僚，曾隨父參加日俄戰爭，任陸軍大本營御用顧問，遼東守備軍司令部付，滿洲軍總司令部付。1905年9月回任大藏書記官。此後渡海到朝鮮，任朝鮮總督府總務部會計科長，秘書，承父蔭襲子爵，後升伯爵。1910年(明治43年)10月朝鮮總督府總督官房會計局長，兼秘書官，貴族議院伯爵議員，總務局長等，1916年(大正5年)10月開始的2年間，內閣書記官長就任。賞勛局總裁，1923年至1927年任駐大連的日本殖民機構“關東廳”長官兼中日文化協會總裁，1929年(昭和4年)朝鮮總督府政務總監。此後作為貴族院的議員活躍。
1934年(昭和9年)10月，岡田啟介內閣的拓務大臣，1937年2月，林銑十郎內閣的通信大臣，1940年1月月，米內光政內閣的內務大臣，1942年，成為日軍駐荷屬東印度的最高軍政顧問在爪哇上任，主管戰時日本的南方資源，1944年小磯國昭內閣的國務大臣，1945年2月-4月，文部大臣就任。戰後因為他的內兄寺內壽一是南方軍總司令，妹婿木戶幸一是昭和天皇謀主，他本人也是戰爭指導政府的核心成員被剝奪公職，在流放中病故。
