人物生平
早年經歷
元載出身寒微，自幼嗜學好讀，博覽群書，尤通道學。他家境貧困，只能步行去參加鄉試，但多次不能中第。天寶元年（742年），唐玄宗舉行策試，徵求精通道家學說的人才。元載應試高中進士，被授為邠州新平（今陝西彬縣）縣尉，歷任黔中監選使判官、大理評事、東都留守司判官、大理司直。
累職拜相
至德元年（756年），唐肅宗在靈武繼位。當時，元載因安史之亂避居江南，被宗室江東採訪使李希言表舉為副使，並授祠部員外郎，後改任洪州（江西南昌）刺史。同年十月，兩京收復後，唐肅宗返回長安，以為為度支郎中。他生性敏悟，善於奏對，深受肅宗器重，領江淮轉運使，加御史中丞。
上元二年（761年），元載回朝，擔任戶部侍郎、度支使、諸道轉運使。
寶應元年（762年），唐肅宗病重，宦官李輔國專權。李輔國妻子與元載同宗，便讓元載兼任京兆尹。元載屬意相位，便拜訪李輔國，不肯擔任京兆尹。李輔國明白他的想法。次日。才為同中平章事，判度支、鹽鐵轉運使。唐代宗繼位後，李輔國因有擁立之功，拜為中書令，權勢更重，時常稱讚元載於御前。元也善於揣摩上意，頗受恩寵，升任中書侍郎、同平章事，加集賢殿大學士、銀青光祿大夫，封爵許昌縣子。
剷除權宦
元載拜相後，認為度支轉運使之職繁雜瑣碎，負荷又重，擔心有損聲名，便自領營田使，推薦劉晏接任度支轉運使。寶應元年六月，李輔國罷相，所任天下元帥行軍司馬之職由元載繼任。 十月，唐代宗暗中指使刺客殺死李輔國，元載參與密謀。
廣德元年（763年），裴遵慶罷相後，元載更加受寵。暗中交結宦官董秀，並重金買通中書主書卓英倩，通過他們探聽內宮訊息、偷探密旨內容，預先獲知皇帝心意，鞏固皇帝信任。顧繇上表參奏元載，唐代宗倚重元載，反而將顧繇治罪。
當時，宦官魚朝恩掌握禁軍，專權跋扈，妄議朝政，侮辱宰相。元載能言善辯，卻是拱手緘默，不敢作對。大曆四年（769年），元載趁機密奏唐代宗，歷數魚朝恩罪行，建議代宗將其誅除。唐代宗對魚朝恩非常忌憚，授意元載策划行動。元載以重金收買魚朝恩的親信皇甫溫和周皓，全盤掌握魚朝恩的密謀。沒有引起魚朝恩的察覺。
大曆五年（770年），元載奏明皇帝，內調皇甫溫為鳳翔節度使，以藉助其兵力，並將興平、武功四縣改隸神策軍，以麻痹魚朝恩。不久，元載與皇甫溫、周皓商定誅殺魚朝恩的計策，並稟報唐代宗。三月，唐代宗在禁中設宴，以賀寒食節，命元載留守中書省。宴席結束後，唐代宗將魚朝恩留下，指責他有不軌意圖。魚朝恩不知是計，爭辯不已，言語傲慢。周皓指揮武士拿下魚朝恩，將其縊殺。
獨攬朝政
度支使第五琦因是魚朝恩黨羽，獲罪被貶，元載遂兼任度支使。自此，志得意滿，自恃除惡之功，非議前賢，認為滿朝文武，無人比得上自己。後來，元載為獨攬大權，上奏皇帝，要求吏部、兵部對六品以下官員的任命不得檢驗考核，得到唐代宗的批准。
後來，元載與王縉上奏皇帝，建議以河中府為中都，駐兵五萬，秋末前往，春初還京，以躲避吐蕃侵擾。本以為為奏本呈上便會得到批准，便提前命屬下官吏到河中去規劃宮殿，建造私宅。唐代宗聞知，非常憎惡，將此議擱置。
大曆六年（771年），上少良上疏朝廷，陳奏元載惡跡。元載得知後，編排罪名，將李少良等人杖殺於公府。從此人們再也不敢公開非議元載，就算走在路上，也不敢交談，只是以目示意。當時，元載獨攬朝政，貪財納賄，培植親信，排除異己，凡是想求官仕進的，都要向他的兒子、親信贈送厚禮，貪腐之風公開流行。他在京城南北修建兩座府邸，豪華宏麗，冠絕百官，而城南的別墅更是規模宏大，僕婢眾多，歌姬成群。
賜死獄中
元載與宰相王縉關係密切，都大肆斂財，日益驕縱。 唐代宗對元載所為非常清楚，但考慮到元載任相多年，想讓他善始善終，因而單獨召見，加以勸誡，希望他有所收斂，元載卻不思改過。代宗對元載產生厭惡之心，逐漸收回他的權力。
大曆十二年（777年）三月二十八日，唐代宗命左金吾大將軍吳湊收捕元載和王縉，關押於政事堂，又將元載的兒子、親信下獄，命吏部尚書劉晏、御史大夫李涵、散騎常侍蕭昕、兵部侍郎袁騕、禮部侍郎常袞、諫議大夫杜亞一同審訊，又派宦官前去責問他們的秘密勾當。元載服罪，於同日被賜自盡。
唐代宗將元載的妻子王氏以及兒子元伯和、元仲武、元季能全部賜死，並處死董秀、卓英倩等四人。此外，楊炎、王昂、韓洄、包佶、韓會等數十黨徒全部貶謫地方。元載的家產也被抄沒，僅胡椒便被抄出八百石。同年五月，唐代宗下令挖開元載父祖墳墓，劈棺棄屍，拆毀他在大寧里、安仁里以及東都洛陽的府第，焚毀私廟神主，又將在他家中抄出的五百兩鍾乳分賜中書門下省官。
興元元年（784年），唐德宗因元載此前曾幫助自己成為太子，追復元載官職，並同意改葬元載，賜諡號為荒，後改為成縱。
主要成就
元載擔任宰相十五年，最終雖因專權貪腐被賜死。但任相期間，頗有功績，協助唐代宗剷除了權傾朝野的宦官李輔國和魚朝恩 ，提拔任用了劉晏、楊炎等理財名臣。
此外，元載曾就西北邊防的防禦問題提出建議，認為應修築原州城，守衛木門谷、木峽關、隴山三關，設定鳴沙縣、豐安軍，並將隴西地區的地形繪成地圖。但這一建議，最終沒有實施。
人物評價
唐代宗李豫：元載性頗奸回，跡非正直，寵待逾分，早踐鈞衡。亮弼之功，未能經邦成務；挾邪之志，常以罔上面欺。陰妖巫，夜行解禱，用圖非望，庶逭典章。納受贓私，留鬻官秩，凶妻忍害，暴子侵牟，曾不堤防，恣其凌虐。行僻辭矯，心狠貌恭，使沈抑之流，無因自達，賞罰差謬，罔不由茲。頃以君臣之間，重於去就，冀其遷善，掩而不言。曾無悔非，彌益凶戾，年序滋遠，釁惡貫盈。
蘇鶚：① 上纂業之始，多以庶務託於鈞衡。而元載專政，益墮國典。若非良金重寶，趑趄左道，則不得出入於朝廷。② 元載喪令德而崇貪名，自一婦人而致也。
劉昫：① 自幼嗜學，好屬文，性敏惠，博覽子史，尤學道書。智性敏悟，善奏對。② 載諂輔國以進身，弄時權而固位，眾怒難犯，長惡不悛，家亡而誅及妻兒，身死而殃及祖禰。……鹹著文章，殊乖德行。“不常其德，或承之羞”，大《易》之義也。富貴不以其道，小人之事哉！③ 載、縉、炎、準，交相附會。《左傳》有言，貪人敗類。
宋祁：元載、楊炎各以才資奮，適主暗庸，故致位輔相。若其翦閹尹，城原州以謀西夏，還左藏有司，一租賦以檢制有亡，誠有取焉。然載本與輔國以利合，險刻著諸心，溪壑之欲，發乎無厭。炎牽連載勢，興醜裔，秉國維綱，返為載復讎，釋言於君，卒與妻子並誅，暴先骨，殛命於道，蓋自取之也。夫奸人多才，未始不為患，故鄷舒以俊死，而鄧析以辯亡。若兩人者，所謂多才者邪！
軼事典故
杜塞言路
元載專權時，害怕百官上奏揭露他私攬大權，便奏請道：“百官如果有事論奏，都應當先告訴部門長官，由各長官告訴宰相，然後再奏報陛下。”他還以皇帝的名義告誡百官：“近日各司奏事繁多，所說的多是讒言詆毀之詞，所以宰相、諸長官要先確定所說的事是否可以上奏。”刑部尚書顏真卿上疏駁斥。元載懷恨在心，稱顏真卿誹謗宰相，將他貶為峽州別駕。
笑者叵測
宦官魚朝恩曾在國子監手執《易經》，當眾講論“鼎覆餗”，以此諷刺宰相。王縉大怒，元載卻含笑不語。魚朝恩對人道：“發怒乃是常情，而微笑則是不可揣測的。”
威權動人
元載任相時，宣州有一老者向他求官。元載見此人不堪為官，便給了他一封書信，將他打發走。老者走到幽州，拆信觀看，見上面只有元載的署名，別無他話，非常生氣，但只得持信去求見當地節度使。節度使見了元載所書，將老者迎到館舍，加以款待，又贈送他絹帛千匹。
書生獻詩
元載任相時，曾有一個書生求見，道： “聽說你品格高尚，仁德而喜歡有才能的人。我就獻詩一篇，用來寄託我的敬意。”其詩道：“城南路長無宿處，獲花紛紛如柳絮；海燕銜泥欲作窠，空屋無人卻飛去。”元載不明其意，而書生出了門便不見了蹤影。而一年多之後，元載就被賜死，家族也破敗了。
八百石胡椒
元載被治罪抄家時，從家中被抄出八百石（合現在64噸）胡椒，“籍其家，鍾乳五百兩，詔分賜中書、門下台省官，胡椒至八百石，它物稱是。”（出自《新唐書列傳第七十》）胡椒進口自西域南亞，在當時賣得很貴。清人丁耀亢在其所著的《天史》一書中，這樣疑問:“人生中壽六十，除去老少不堪之年，能快樂者四十多年耳。即極意溫飽，亦不至食用胡椒八百石也。惟愚生貪，貪轉生愚。黃金雖積，不救燃臍之禍，三窟徒營，難解排牆之危，事於此儕，亦大生憐憫矣。”元載之窮奢極欲，可見一斑。
親屬成員
祖先
曾祖：元揚名，魏王文學
祖父：元敬同，贈兵部尚書
父親
關於元載的父親，《新唐書》與《舊唐書》記載不同。
《舊唐書》記載，元載生父不詳，隨母改嫁元氏，繼父元景昇，曾任員外郎，贈戶部尚書。
《新唐書》記載，元載父親元昇，原姓景，為曹王李明妃元氏收取田租，改隨主姓。
兩唐書記載雖有不同，但含有一處共同點：元載本不姓元，只是冒姓元氏。因此《新唐書·宰相世系表》並未將元載列入元氏宰相之中。
妻妾
王韞秀，河西節度使王忠嗣之女，以兇狠暴戾聞名，後被賜死。
薛瑤英，野史記載中的元載寵妾，以美貌著稱。
子女
元伯和，曾任揚州兵曹參軍，被賜死。
元仲武，曾任祠部員外郎，被賜死。
元季能，曾任秘書省校書郎，被賜死。
元氏，自幼出家為尼，法名真一，充入掖庭。
個人作品
著作
元載著有文集十卷、《南華通微》十卷、集注《周易》一百卷，並負責監修《玄宗實錄》、《肅宗實錄》。
詩文
《全唐詩》收錄詩一首《別妻王韞秀》。
年來誰不厭龍鍾，雖在侯門似不容。
看取海山寒翠樹，苦遭霜霰到秦封。
《全唐文》收錄文章六篇：《城原州議》、《建中都議》、《故定襄王郭英乂神道碑》、《冀國公贈太尉裴冕碑》、《故相國杜鴻漸神道碑》、《朔方河東河西隴右節度使御史大夫贈兵部尚書太子太師清源公王府君神道碑銘》。
史書記載
《舊唐書·卷一百一十八·列傳第六十八》
《新唐書·卷一百四十五·列傳第七十》
《資治通鑑·卷二百二十二·唐紀三十八》
《資治通鑑·卷二百二十三·唐紀三十九》
《資治通鑑·卷二百二十四·唐紀四十》
《資治通鑑·卷二百二十五·唐紀四十一》
《唐故中書侍郎平章事潁川郡公元府君墓志銘並序》
