曹學佺(1571～1645年)，字能始，侯官縣(今福州)洪塘鄉人，多年從政於河北、南京、江西、四川、廣西等地。歷任南京戶部郎中，四川、廣西參政，江西布政司，浙江按察使等要職。明萬曆年間(1573～1619年)，遭魏忠賢迫害，被宗藩削職遣返故里。他在閒居福州西郊洪塘鄉時，組織府中僮婢辦起儒林班，邀請社會上的藝伎前往演唱。“構築石倉園，設池館林木之勝，且蛾綠粉黛，出入肩隨，歌童狎客，晨夕滿座，自以為樂。一時仕宦及墨客詩人游閩者，無不傾倒”(《福建通志·列傳》明卷十二《曹學佺》)。明末，周亮工在《閩小記》里記載：“能始家有石倉園，水木佳勝，賓友歙集，聲伎雜進，享詩酒談燕樂，近世所罕有也。”萬曆三十一年(1603年)冬至夜，許多名人會集石倉園，觀看儒林班演出。吳兆在觀劇詩中寫道：“粉黛釵橫影，雕窗燭散輝；不堪弦歌歇，殘月尚棲幃”(《列朝詩集》吳兆《癸卯冬至夜集曹能始園亭觀劇》)。
1985年，據儒林班第34代弟子林寶榕老藝人推算，明萬曆三十二年(1604年)，洪塘儒林班第一次參加洪塘鄉普渡演出，應是第一代儒林班的開始。
當時，曹府究竟演過多少劇目，沒有詳細記載，但從曹學佺的《觀演蔡忠惠劇》與《詠女優作男劇》詩：“妾本秦羅敷，教人喚子都。無心調越粉，任意效吳趨。顧影疑郎至，臨場束帶具。文君如見狀，若個似當壚”(《曹大理詩文集》卷九《浮山堂集》)。可知有《蔡襄》、《子都》、《吳趨》、《卓文君》等以歷史人物為題材的劇目與相傳為曹學佺改編的《紫玉釵》、《女運骸》等。明萬曆三十一年(1603年)，中秋節後一日，曹學佺在福州城內烏石山凌霄台宴請著名戲曲家屠隆、福州推官阮自華，並帶家班演出：“明月懸為幔，華燈繞作屏。閭閻有歌曲，醉里也堪聽。”當屠隆要離開福州時，曹學佺的家班還為他餞行演出：“陽光歌罷渭城朝，恨結雲峰黯不消。半歲簡出催去棹，滿囊詩卷滯征橈。難拭別淚江頭雨，新長離愁鐸伴潮。暫借餘閒聊卜夜，傳奇高演燭高燒。”可見當時所演屬傳奇劇目。
在曹學佺的儒林班裡，已知有名字的女演員有文娟、玉翰、小雙、小鬟、芝卿、小蘇、長君、喬氏等人，她們除了晚上經常在石倉園夜光堂的紅翟毛毹上演出外，還經常由曹學佺帶領到官宦府第演出。萬曆三十一年(1603年)，中秋節後二天，曹學佺又帶卓長君等人到于山平遠台演出，還到光祿坊陳泰始府中演出：“玉佩聲何遠，金釵色倍新。清歌猶剩技，淺黛出橫陳。”
曹學佺不但創辦儒林家班，他自己也精通音律，擅長度曲，創研出適合福州方言音韻演唱的新聲：“曲調已從新”，“奏曲辨宮征”，“曲向花間度”，“翠管時調鳳”。明崇禎六年(1633年)，年逾花甲的曹學佺，在新居西峰草堂宴請高官蔣國平、申紹芳時，由家班演唱新編戲曲，得到來賓贊賞。徐(興公)贊曰：“新編樂府鶯喉囀”；徐在《敘曹能始石倉集》序言中評價曹學佺所創的新腔曰：“五音克諧，可歌可詠；一篇合道，可誦可觀……自然中律，才情雅瞻，蔚爾名家。”這種新腔，後世藝人稱為“逗腔”(音)，成為以後閩劇的主要腔調。
清兵入關，翌年(1645年)曹學佺上吊身亡。當年日夜笙歌，名人云集的石倉園，便很快破落荒蕪了。曹氏儒林班也從此沉寂了一個時期。但在福州鄰縣，儒林戲仍在民間流行。據清乾隆《閩清縣誌》載：“自清季以來，有所謂儒家者，系邑人所組織之娛樂部。始則琴歌雅宴，揚扢風流，後亦有流為梨園，出而賣伎者。”
清鹹豐年間(1851～1861年)，洪塘鄉里有喜好戲曲者，追念昔日石倉園儒林班之盛，與鄉耆及戲曲愛好者假石倉園舊址附近的真人廟，選拔鄉里農家子弟，辦起“洪塘儒林班”。起初專門為普渡酬神演出，首演劇目為《水漫金山》，戲台搭在洪塘金山寺岸畔，劇情內容與演出環境天然結合，產生良好效果。一舉打響後，附近鄉村紛紛前來邀請演出。這一時期，“洪塘儒林班”演出的劇目有《狀元拜塔》、《女運骸》、《長亭別》、《贈金鎖》、《柳蔭記》、《玉堂春》、《南北斗增壽》等折子戲，以及早期根據《唐人說薈》中的《霍小玉傳》改編的儒林戲《紫玉釵》，由此標誌儒林戲作為獨立聲腔劇種業已成熟。到清同治年間(1862～1874年)，在福州郊區先後出現“陳厝儒林班”、“珠湖儒林班”、“潘墩儒林班”、“義序儒林班”、“尚乾儒林班”、“臚嶼儒林班”等十餘家以所在鄉村命名的業餘性質的儒林班。
清光緒初年，儒林班開始從農村鄉鎮向城市發展，於是出現了專業性質的戲班。由盧詩孫籌劃組織、取名“醉春園”的戲班，採取津貼一伙食和零用錢，公開招生，習唱“逗腔”戲文。一時四方城鄉，凡遇謝神還願、禳災祈福、時令節日等多前來聘訂。這時的儒林戲演員也從原來的“七子班”發展到20人(包括後台樂隊)，演出劇目也從過去的《紫玉釵》、《拜塔》等出，增加了《?間祭》、《賣畫》、《遞柬》、《打麵缸》、《桃花村》等。
盧詩孫因劇務勞累病逝後，“醉春園”儒林班便告停演。該班原編劇兼導演高喜福決定重整鑼鼓，把原已散夥的部分藝人招回，又親自物色主要演員如花旦勝玉環、小生崔傳齡、小丑吳友亮等，配以多名配角組成新班，取名“駕雲天”。在福州鼓樓城隍廟戲台作開台首演時，由勝玉環主演開台戲《打鐵鐧》獲得成功，一夜獲資300多塊銀元。“駕雲天”班聲譽廣傳，演出應接不暇，隨後在福州出現了13家儒林班。據從光緒三十一年(1905年)11歲時進入“達雲霄”班的第六代藝人張秋藩憶述，從光緒三年(1877年)至民國九年(1920年)，福州城區先後成立的儒林戲班有：“達雲霄”、“駕雲天”、“賽月宮”、“仿桃源”、“樂瓊仙”、“慶雲天”、“慶仙園”、“正天然”、“青雲天”、“鳳麟奇”、“樂雲天”、“譜雲霄”、“仿霓裳”等班。
此時儒林班達到歷史上的鼎盛時期。清光緒九年(1883年)聶敦觀在《呵呵道人詩草》的《觀劇》詩中，描述當時演出盛況云：“歌風情，心欲醉；歌苦節，涕欲墜。燈竿高揭儒林標，一時傳遍入麇至。就中閨門粗識字，聽詞能誦《鸞鳳記》，香車逐隊無猜忌。搭棚一丈為標識，棚前眾目環相識，歌聲未起人聲沸。人聲沸，何須避，儂自聽歌不與旁人事，流連竟夕都忘寐。但覺歌詞有情致，明朝鋟本出坊肆，更買一篇藏篋笥。”儒林戲的劇本很快由坊間書肆刊刻出售。福州城裡除“十三家儒林班”外，這時期又增加了“步雲霄”、“海燕台”、“歌舞台”、“大春台”、“新天然”等班。
清末，儒林戲從福州向長樂、福清、永泰、羅源、古田、閩清等鄰縣流傳。同治元年(1862年)，羅源於祖盛創辦儒林班，初期演員林三三因演關羽出名。據民國《閩清縣誌》卷五“禮俗志”記載：“鄉人演戲賽神，每月有一二次，極見熱鬧。向皆省會及古田、永泰外來之劇班，自清季以來，有所謂儒林班者，系邑人所組織之娛樂。始則琴歌雅宴，揚扢風流，後亦流為梨園，出而賣伎者。”又據1992年版《永泰縣誌》第四章“戲劇”記載：永泰儒林班創建於清光緒末年，班主綽號“大頭雲”，班內有一男旦叫妹黁，主演《狀元拜塔》、《女運骸》二劇蜚聲閩中，名噪一時。而在尤溪縣，清光緒十六年(1890年)曾成立“瀋水梨園儒家班”。
在儒林戲發源地的洪塘鄉，鄉間依然保持傳統的師徒輩行相傳的習俗，至民國23年(1934年)為最後一代，共傳34代。民國3年(1914年)，在連江縣城內矩庚宮設儒林館，集小生吳灼三、青衣莊八細以及後台“儒家十”、熊十呈等人，學演《拜塔》、《紫玉釵》、《後和番》等劇目。
