概述
起初傳奇並未與小說連在一起。傳奇起於唐，唐傳奇即唐代流行的文言筆記，作者大多以記、傳名篇，以史家筆法，傳奇聞異事。筆記乃是作者所見、所聞而紀錄下來的故事，類似軼事掌故，頗有參考價值。“傳奇”之名，起於晚唐裴鉶小說集《傳奇》，發展到後來，傳奇才逐漸被認為是一種小說的體裁。於是，傳奇作為唐人文言小說的通稱，便約定俗成地沿用下來。
作家對各種傳說聞見除藝術加工外，還在其基礎上進行杜撰，亦即有聞加工，無聞虛構，從而使小說所傳之“奇”，成為有意為之之奇、大加渲染髮揮後之奇。現存的大部分唐傳奇作品都收在宋初編的《太平廣記》一書里。
筆記小說每條均很短，其價值不在文學而在史學。唐代文學上有價值的小說是為傳奇。
唐代筆記小說甚多，所謂筆記小說乃是作者所見、所聞而紀錄下來的故事，類似軼事掌故，頗有參考價值，如劉餗的《隋唐嘉話》、李綽的《尚書故實》、張鷟的《朝野斂載》、王定保的《唐摭言》、王仁裕的《開元天寶遺事》、李德裕的《次柳氏舊聞》、韋絢的《劉賓客嘉話錄》、李肇的《唐國史補等》，所記多有根據，並非盡屬虛構，可以作為史料參考，又有記載地理、風俗掌故的筆記，如柳宗元的《龍城錄》、孫棨的《北里志》、劉恂的《嶺表錄異》等，雖內中偶有怪誕之事，但所記地理、風俗、習慣，則多可信。
唐代傳奇約可依其性質分為艷情、俠義、神怪三類。
發展過程
各時期傳奇小說的代表作傳奇小說始於早唐
，盛於中唐，衰於晚唐；晚唐之後，傳奇小說曾一度絕跡，明清尚有小成。此後傳奇小說一直到網路文學出現的今天方才重現，例如《浮生縈雲》。
主要種類
艷情類
這一類傳奇是敘述才子佳人風流韻事的小說，著名的傳奇有：許堯佐的《柳氏傳》，元、明、清各朝都有人加以己寫，明代梅鼎祚的《玉合記》和吳長儒的《練囊記》都是依據《柳氏傳》而寫的；白行簡（白居易之弟）的《李娃傳》寫長安妓女李娃的故事，纏綿動人，元代高文秀的《打瓦罐》、石君實的《曲江池》、明代朱有燉的《曲江池》、薛近袞的《繡襦記》，都是取材於《李娃傳》；元稹的《會真記》（一稱《鶯鶯傳》），敘述張生和崔鶯鶯的戀愛故事，情節曲折、文筆動人，元代王實甫便加以改寫為《西廂記》；陳鴻的《長恨歌傳》，敘述楊貴妃自入宮至馬嵬縊死的故事，當時白居易和陳是好友，白居易寫《長恨歌》是一首長詩歌，陳鴻的《長恨歌傳》則為傳奇，一歌一傳都哀艷感人，同為文學上的傑作，元代白樸的《梧桐雨》、明代吳世美的《驚鴻記》、清代洪升的《長生殿》都是根據這一歌一傳寫成的。此外，唐代著名的艷情類傳奇有蔣防的《霍小玉傳》、張鷟的《遊仙窟》、李公佐的《謝小娥傳》等。
俠義類
這一類傳奇是敘述俠女的小說，其中著名的有薛調的《無雙傳》、裴鉶的《崑崙奴》、袁郊的《紅線》、杜光庭的《虬髯客傳》。這四種傳奇故事，都被後人改編成戲曲。
神怪類
這一類傳奇是敘述神仙鬼怪的小說，唐代傳奇中這一類的作品最多。其中較著名者有李公佐的《南柯太守傳》、李朝威的《柳毅傳》、王度的《古鏡記》、沈既濟的《枕中記》、牛僧孺的《玄怪錄》、陳玄祐的《離魂記》、薛用弱的《集異記》、任蕃的《夢遊錄》等。
代表作
早唐時期
初、盛唐時代為傳奇的發軔期，也是由六朝志怪到唐傳奇的過渡階段，作品數量少。主要有王度的《古鏡記》，以古鏡為線，將12個小故事連綴在一起，記此鏡伏妖等靈異事跡。無名氏的《補江總白猿傳》，寫梁將歐陽紇之妻被白猿掠去，紇入山歷險，殺死白猿，救回妻子，後其妻生子類猿，長大後“文學善書，知名於時”，有以為這是影射唐書法家歐陽詢的。從故事內容看，這兩篇作品還明顯殘存著搜奇志怪的傾向，但在人物刻劃和結構有了較大提高。
《遊仙窟》是唐人傳奇中字數最多的一篇，也是此期傳奇作品中藝術成就較高的一篇。作者張鷟，該文以第一人稱自述奉使河源，途中投宿神仙窟，與女主人十娘、五嫂宴飲歡樂的情事，所謂“神仙窟”不過是妓院的代稱而已。這篇小說在作者生前即已傳入日本，後在國內失傳，直至近代學者從日本抄回，國內始有傳本。
中唐時期
中唐時代是傳奇發展的興盛期，名家名作蔚起，唐傳奇的大部分作品都產生在這個時期。元稹、白居易、白行簡、陳鴻、李紳等人更以詩人兼傳奇家的身份，將歌行與傳奇配合起來，用不同體裁不同方式來描寫同一事件（如元稹的《鶯鶯傳》、白行簡的《李娃傳》、陳鴻的《長恨歌傳》，都有與之相配的長篇歌行），從而既提高了傳奇的地位和擴大了影響。同時，不少傳奇作家本身就是享有盛名的古文大家，韓愈寫過《毛穎傳》、《石鼎聯句詩序》，柳宗元寫過《河間傳》、《李赤傳》，這些在構思和技巧上已近於傳奇小說的作品均具有古文筆法和風格。
中唐傳奇所存完整作品約近四十種，題材多取自現實生活，涉及愛情、歷史、政治、豪俠、夢幻、神仙等諸多方面，其中以愛情小說的成就最為突出。
陳玄佑的《離魂記》是傳奇步入興盛的標誌性作品。寫張倩娘為追求自由愛情，衝破封建家庭的阻撓，靈魂離軀體而去，終得與情人結合，後返歸故里，與在閨房病臥數年的倩娘的身軀“翕然而合為一體”。小說運用浪漫手法，幻設奇妙情節，讚揚婚姻自主，譴責背信負約，對自由愛情的主題作了突出的渲染。
沈既濟的《任氏傳》是繼之出現的又一愛情佳作。寫貧士鄭六與狐精幻化的美女任氏相愛，鄭六妻族的富家公子韋崟知此事後，白日登門，強施暴力，任氏堅拒不從，並責以大義，表現了對愛情忠貞。後鄭六攜任氏赴外地就職，任氏在途中為獵犬所害。小說情節曲折豐富，對任氏形象的刻劃尤為出色，在使異類人性化、人情化方面取得了開創性的成就。
李朝威的《柳毅傳》寫人神相戀故事 “風華悲壯”而別具特色。柳毅於涇陽邂逅洞庭龍女，得知她的悲慘遭遇後，毅然為之千里傳書。當錢塘君將龍女救歸洞庭，威令柳毅娶她時，柳毅嚴辭拒絕。在幾經曲折後，最終與龍女成婚。《柳毅傳》通過形神兼具的人物形象塑造和波瀾起伏的情節描寫，將靈怪、俠義、愛情三者成功的結合在一起，展現出奇異浪漫的色彩和清新峻逸的風神。
對比以上，後來的三位傳奇大家白行簡、元稹、蔣防創作的《李娃傳》、《鶯鶯傳》、《霍小玉傳》完全擺脫了神怪之事，而以生動的筆墨、動人的情感來全力表現人世間的男女之情，取得了極大的成功。
白行簡，白居易之弟，《李娃傳》寫滎陽生赴京應試，與名妓李娃相戀，資財耗盡後，被鴇母設計逐出，流浪街頭，做了喪葬店唱輓歌的歌手。一次他與其父滎陽公相遇，痛遭鞭笞，幾至於死；後淪為乞丐，風雪之時為李娃所救，二人同居。在李娃的護理和勉勵下，滎陽生身體恢復，發憤讀書，終於登第為官，李娃也被封為汧國夫人。這是一篇以大團圓方式結局的作品，小說的精華尤其表現在對李娃形象的塑造上對其過人的清醒、明智、堅強和練達，構成李娃性格中最有特色的閃光點。
元稹的《鶯鶯傳》則是一個悲劇結尾。寫張生時游蒲州，居普救寺，巧遇暫寓於此的表親崔家母女。其時蒲州發生兵變，張生設法保護了崔家。崔夫人設宴答謝，並命女兒出拜張生。張生驚其美艷，轉託婢女紅娘送去兩首《春詞》逗其心性。鶯鶯當晚即作《明月三五夜》一詩相答，暗約張生在西廂見面。張生赴京應考，滯留不歸，鶯鶯雖給張生寄去長書和信物，但張生終與之決絕，並在與友朋談及此事時斥鶯鶯為“必妖於人”的“尤物”，自詡為“善補過者”。寫這篇小說時元稹26歲，很多人認為這是元稹的自傳。
《霍小玉傳》是繼《鶯鶯傳》之後的又一部愛情悲劇，也是中唐傳奇的壓卷之作。作者蔣防，霍小玉原為霍王之女，因其母是侍婢，地位低下，小玉終被眾兄弟趕出王府，淪為妓女。她與出身名門的隴西才子李益歡會，只求與李益共度八年幸福生活，而後任他“妙選高門，以諧秦晉”，自己則甘願出家為尼。然而，曾發誓要與小玉“死生以之”的李益一回到家就背信棄約，小玉相思成疾，一黃衫豪士將李益強拉到小玉處，小玉悲憤交集：我為女子，薄命如斯；君是丈夫，負心若此！我死之後，必為厲鬼，使君妻妾，終日不安！小玉說完 “乃引左手握生臂，擲杯於地，長慟號哭數聲而絕”。 一個多情女子的香銷玉殞，這是悲劇的終點，也是悲劇的高潮。
除了上述以愛情為題材的作品外，中唐傳奇還有一些借寓言、夢幻以諷刺社會的佳作，其中《枕中記》和《南柯太守傳》最具代表性。
《枕中記》與前述《任氏傳》同出沈既濟之手，寫自嘆貧困而又熱衷功名的盧生在邯鄲道上遇道士呂翁，並在呂翁授予的青瓷枕上入夢，夢中娶高門女，又中進士，出將入相，享盡了人間的榮華富貴，醒來方知是大夢一場，而店主所蒸黃粱猶自未熟。
《南柯太守傳》的作者李公佐，曾撰有《廬江馮媼傳》、《古岳瀆經》、《謝小娥傳》等傳奇，《南柯太守傳》寫遊俠淳于棼夢遊“槐安國”，做了駙馬，又任南柯太守，因有政績而位居台輔。公主死後，遂失寵遭讒，被遣返故里。一夢醒來，才發現適才所游之處原為屋旁古槐下一蟻穴。
這兩篇作品借夢境凝縮了唐代士子的情志欲望，又借夢境的破滅說明功名富貴的虛幻，由此對汲汲於名利富貴的士子予以諷刺，對官場的黑暗予以揭露。 “黃粱美夢”、“南柯一夢”也成為人們耳熟能詳的典實。
此期還有不少以歷史故事為題材的傳奇作品，如《長恨歌傳》、《開元昇平源》、《東城老父傳》、《高力士外傳》、《上清傳》、《安祿山事跡》等，其中以陳鴻的《長恨歌傳》較為突出。
晚唐時期
唐傳奇在晚唐時代退潮。此期出現了不少傳奇專集，如袁郊的《甘澤謠》、皇甫枚的《三水小牘》、裴鉶的《傳奇》、薛用弱的《集異記》、李復言的《續玄怪錄》等。晚唐傳奇湧現出一批描寫豪俠之士的傳奇作品，內容涉及扶危濟困、除暴安良、快意恩仇、安邦定國等方面，由此展現出一種高蹈不羈奔騰流走的生命情調。前述傳奇集中《甘澤謠》之《紅線》，《傳奇》之《聶隱娘》、《崑崙奴》，《集異記》之《賈人妻》等，都是較有代表性的作品；而傳為杜光庭所作的《虬髯客傳》，更是晚唐豪俠小說中成就最著的一篇。
《虬髯客傳》以楊素寵妓紅拂私奔李靖的愛情故事為線索，寫二人在赴太原途中與隋末豪俠虬髯客相逢，結為至交。虬髯客志向甚大，欲謀帝位，但見到李世民後，為其英氣所折服，遂與李靖、紅拂慨然辭別，退避海上，另謀出路。在作品中，作者通過人物的對話、行動和精湛的細節描寫，對他們的性格作了突出的刻劃，李靖的沉著冷靜和才智、紅拂慧眼識英雄而敢於奔就的膽識，尤其是虬髯客的雄大氣魄和爽直慷慨，無不鮮活生動，光彩照人。後世把他們譽為“風塵三俠”，實在是很貼切的。
作用
唐代傳奇為後代小說奠下了基礎，可說是代文學中重要的一環，同時從傳奇中表現了當時社會的習俗、生活方式與流行思想，所以如果想研究唐代社會史，必不可忽略了傳奇。
傳奇是一種傳錄奇聞的文體，實際上是已具規模的小說。唐代傳奇不僅數量很多，而且內容精彩，故事動人，文辭華麗，有些作品確實具有高度的文學價值，唐代許多著名的文學家都寫過傳奇。部分高水平的傳奇且成為後代著名小說戲劇的藍本。唐傳奇的出現，標誌著我國文言小說發展到了成熟的階段。
