簡介
信使號水星探測器於2004年8月3日發射，在經過了6年半的漫長旅行之後進入水星軌道。這是人類30年來首次探訪這個九大行星中最接近太陽的小星體。信使號每12個小時就圍繞水星鏇轉一周，將對水星地表進行詳細測繪，同時研究水星的構成、磁環境、稀薄的大氣層以及其他特徵，其提供的資料將幫組科學家們研究太陽系內行星的形成奧秘。信使號的燃料預計於2012年或2013年用完，屆時它很有可能墜毀到水星表面。
構造
體積重量
“信使”號的主體高4.7英尺（約合1.42米），寬6.1英尺（約合1.85米），長4.2英尺（約合1.27米），體積與一個大辦公桌相當。它裝有2個太陽能電池板“翅膀”，面積為5英尺×5.5英尺（約合1.5米×1.65米），在探測器兩側展開。“信使”號發射時的重量超過1噸，其中有超過一半的負荷為燃料，探測器本身以及所攜帶科學儀器的總重量大約在1100磅（約合500公斤）左右。
基本部件
信使號水星探測器遮陽傘：用來保護飛船免受太陽直射，使飛船的電子設備和儀器即使在水星這樣的熱環境裡也能正常運行。
太陽能電池板：為飛船提供動力。"信使"還攜帶著一塊蓄電池，可以把太陽能電池板產生的電能儲存起來，供其他系統使用。
助推器：通過噴射燃料發生推力，改變飛船的軌道和姿勢。
助推火箭適配器：它是飛船發射的聯繫點，當"信使"與助推火箭脫離後，適配器就沒有作用了。
攜帶科學儀器
水星雙重成像系統（MercuryDualImagingSystem）：這是一部帶有廣角鏡頭和窄角鏡頭攝像機，可以單色、彩色和立體成像。
伽馬射線和中子譜儀（Gamma-RayandNeutronSpectrometer）：將用它來繪製水星表面的元素構成圖。
X射線儀（X-RaySpectrometer）：也被用於繪製水星外殼物質的元素構成情況。
磁力計（Magnetometer ）：繪製水星磁場的詳細結構和動力，尋找磁化的地殼岩石區。
水星雷射高度計（MercuryLaseraltimeter）：用來測算水星的地形。
水星大氣和表面組合探測儀：測算水星大氣的情況，尋找水星表面物質里的礦物成份。
高能粒子和電漿探測儀（energeticparticleplasmaspectrometer）：用於測算水星磁氣圈內部和周圍的帶電粒子的構成與特性。
運行歷程
信使號探測器在水星軌道工作的示意圖20世紀90年代，美國啟動了一系列的經費在3億美元以下的“發現者”探測計畫，“信使號”也位列其中。按照計畫，信使號太空飛行器發射升空後，將環繞地球、金星、水星飛行7年，藉助這3顆行星的引力提速，最終進入水星軌道運行。
2004年8月3日美國宇航局的“信使”號水星探測器發射升空奔赴水星。
2005年8月2日，接近地球表面，當時距離蒙古中央為2347公里。信使號的引擎在2005年12月12日進行為期524秒的噴射，將調整軌道朝向金星的方向。
2006年10月24日，第一次飛越金星，距離地表為2,992公里。第二次飛越金星則是在2007年6月5日23:08，距離地表為338公里。
2008年1月14日、2008年10月6日和2009年9月29日，“信使”號三次飛掠水星，所拍攝的照片覆蓋了水星表面總面積的大約98%。
2011年3月，“信使”號轉入環繞水星的橢圓軌道飛行，開始其1年的探測工作。
2012年3月，根據“信使”號探測器獲取的數據，水星極地地區的永久陰暗區隕坑深處可能存在水冰。
“信使”號的燃料預計於2012年或2013年用完，屆時它很有可能墜毀到水星表面。
運行軌跡
“信使”號第三次飛越後繪製的水星圖像覆蓋圖。從地球出發前往水星後，“信使”號探測器已經飛行了大約49億英里（約合79億公里），飛行時間超過6年半，在此過程中，它已經繞太陽運行了15周。儘管旅途較為漫長，但“信使”號的飛行速度並不慢。研究人員表示，這顆探測器在6年半的太空飛行中相對於太陽的平均速度達到每小時8.45萬英里（約合每小時13.6萬公里）。這一速度幾乎是美國宇航局的太空梭在低地球軌道飛行時的5倍。
“信使”號的12小時繞水星軌道將是一個橢圓形。距離水星表面最近時，二者之間的距離不超過124英里（約合200公里），最遠時的距離達到9420英里（約合15193公里）。距水星地表高度的短暫變化允許“信使”號更好地了解水星的地質特徵。此外，橢圓形軌道也能保護“信使”號免遭水星荒涼表面反射的大量熱量侵襲。
科學使命
主要任務
利用攜帶的多種分光計測量水星表面的元素，用來解釋水星的密度在八大行星當中僅低於地球的原因；
20世紀80年代的“水手10”號探測器曾經兩次掠過水星，但是只對水星45%的表面區域進行了拍照，而“信使”號將要拍攝水星整個表面，而且當它入軌之後拍攝的照片將比入軌前掠過水星時解析度高3倍以上，從而有可能確定水星誕生過程的地質過程，對進一步了解太陽系行星生命史有重要意義；
信使號在入軌前3次掠過水星，已經確認其磁場並非來自核心，環繞軌道飛行將進一步揭示水星磁場的發生機制；
水星因為距離太陽很近，日照表面溫度最高可達450攝氏度，但極地有高大的環形山，其內側永不見天日，而且因為水星大氣極為稀薄，不存在像地球那樣的熱量傳遞，所以那裡的溫度永遠低於零下200攝氏度。雷達觀測發現那裡的表面具有很強反射能力，科學家們希望信使號能夠確認那到底是不是冰，解決人類能否前往水星殖民的基本前提；
除開檢驗極地是否有冰存在之外，還將通過對大約15%的藍色水星地表的深入研究，以及稀薄大氣成分的分析，了解水星的地質活動，從而解釋它的形成歷史，甚至會增進對地球誕生過程的認識。
任務周期
“信使”號任務雖然雄心勃勃，但任務為期只有區區2個水星日。水星自轉速度極慢，一個水星日大約相當於176個地球日。與自轉相比，水星以極快的速度繞太陽軌道運行，短短88天便可運行一周。在為期12個地球月的在軌觀測中，“信使”號將經歷2個水星日，但所經歷的水星年卻超過4個。
“信使”號的科學觀測任務為期一年。進入軌道後，“信使”號將一直從高空對“水星”進行觀測，研究和分析它的這個最終歸宿地。這顆探測器並沒有足夠燃料幫助它重返地球。在收集數據的工作結束後，“信使”號將最終墜落水星，在水星坑坑窪窪的表面產生另一個大洞。
探測成果
根據美國宇航局“信使”號探測器獲取的數據，水星陰暗區內的明亮沉積物可能就是水冰。這些隕坑的溫度可能降至足夠低的程度，進而允許水冰存在“信使”號截止2012年已拍攝了近10萬幅照片，同時對水星表面進行了400多萬次測量。以前認為水星是一顆‘死星’。現在有證據證明水星內部存在與眾不同的動力學現象，說明水星曾在很長時間內處於活躍狀態。
根據“信使”號的引力測量數據，有研究小組推測水星可能擁有一個巨大的鐵核，占到水星半徑的近85%，地幔和地殼只占15%，就像一層桔子皮。
利用水星表面的雷射測量數據，研究人員對水星北半球的多個地貌特徵進行了測繪，結果發現海拔變化幅度小於火星或者月球。此外，在水星卡諾里斯盆地發現了水星最大的隕坑。 “信使”號還對水星表面的鐵和鈦進行了測量，發現它們的平均含量要高於科學家原先的估計，與一些月海玄武岩相當。
2012年11月，科學家宣布“信使號”發現水星有冰水的證據，其位置在水星北極永遠陰暗的地方，相信冰水起碼有1.5尺深，甚至可能有65尺深。科學家表示，雖然未有數據支持，但說不定水星南極也可能有冰水存在。
技術難點
溫度控制
由於水星距離太陽很近，“信使”號在繞水星軌道運行時必須經受住高溫和強太陽輻射的考驗。為此，任務規劃人員專門為“信使”號打造了一把“遮陽傘”，也就是具有高反射性的耐熱遮陽罩。研究人員表示，遮陽罩安裝在“信使”號前端的一個鈦結構上，高大約8英尺（約合2.4米），寬大約6英尺（約合1.8米），能夠很好地保護這顆探測器。
在水星距離太陽最近時，遮陽罩前方的溫度可達到700華氏度（371攝氏度）。但在遮陽罩的後面，“信使”號以及所攜儀器的溫度卻保持在室溫狀態，即大約70華氏度（20攝氏度）左右。
精確測控
信使號需要將近7年的時間才能進入水星軌道，整個行程接近80億公里，對於這么漫長的時空距離，做好衛星的精確測控是另一個必須解決的難題。中國科學院院士中國探月工程首席科學家歐陽自遠：距離太遠，但是你必須把它的軌道控制得非常好，讓它能夠按照科學家的需要進行探測，這裡面又產生一個問題就是必須精確的測控。
盤點未來探索太空的機器人
| 未來太空探索的機器人，它們中的一些已經開始了工作，還有一些正在路途中，不過現在我們可以先看一看未來幾年太空無人探索是怎樣的。 |
