起源
地球日1990年4月22日，全世界140多個國家、2億多人同時在各地舉行了多種多樣的宣傳活動，主題是如何改善全球整體環境。這次活動使人們更加清醒地認識到，隨著全球工業的不斷發展，大氣臭氧層遭到破壞，由此帶來的全球氣候異常變化，正在成為直接威脅人類生存的世界性問題。這項活動得到了聯合國的首肯，其後，每年的4月22日被確定為“世界地球日”。
目前，世界環境問題越發突出，水土流失、土地沙漠化、淡水資源污染等。據聯合國公布的數字表明，20世紀90年代全球森林面積以平均每年2．4％的速度縮減，近10年來，全球消失的森林總面積達到9400萬公頃。目前全球近二分之一的陸地表面和10億以上人口受到沙漠化影響。在大氣污染方面，從1965至1998年，全球二氧化碳排放量翻了一番。目前世界上許多國家正面臨水資源危機：12億人用水短缺，30億人缺乏用水衛生設施，每年有300萬到400萬人死於和水有關的疾病。到2025年，水危機將蔓延到48個國家，35億人為水所困。
環保運動
1970年4月22日，由丹尼斯·海斯發起的轟動一時的地球日事件掀開了人類現代環保運動的新篇章。
30年後的今天，全世界各地都在這一天舉辦活動，紀念這一偉大的日子。
美國的1970年是個多事之秋。在這一年裡，光纖織物被發明了出來，阿波羅13號的悲劇導致登月計畫的失敗，甲殼蟲樂隊的封箱之作以及在南卡羅來納州薩瓦那河附近一家核工廠的泄露事故……
第一個地球日就是被孕育並誕生在這樣的歷史背景下。在丹尼斯·海斯的倡導下，一個“為環境而靜坐”的活動席捲了美國的所有大學校園，2000萬人參加了活動。
當時的美國人，終日呼吸著豪華轎車的含鉛尾氣。工廠肆無忌憚地排放著濃煙和污水，卻從不擔心會被起訴或者是受到輿論的譴責。“環保人士”鳳毛麟角，他們只是列在字典里的單詞，卻很少能夠被新聞報導。
通過示威和靜坐，丹尼斯·海司帶領地球日的發起人們，讓人們知道了所有的生態單元都是如何地密不可分，環環緊扣。他們把一個個環境問題“分類打包”，送達美國政府和議會，使他們無法迴避。
1970年的地球日帶來了意外的政治成效：民主黨和共和黨人共同舉起了環境保護的招牌，並且切實開始了實際的工作。
1970年的地球日還促成了美國國家環保局的成立，以及清潔空氣法、清潔水法和瀕危動物保護法的確立。
20年後，1990年的地球日，全世界的環保人士發出了共同的呼聲。141個國家近兩億民眾共同參與了這一年的活動，並促成了全球政府首腦的高峰會議。這一次，人類對氣候及生物多樣性的影響首次成為國際關注的議題。
在90年代末，蓋羅得·尼而森和布魯司·安德森（太陽能建築師、作家、新罕布夏州地球日組織者）共同為把地球日辦成一個年度性、高水準的活動，創辦了“美國地球日”組織。
地球日網頁（www．earthday．org）於1995年開通。1999年美國地球日組織更名為地球日網路，成為一個面向全世界、推動每年地球日國際活動的組織。
2000年的地球日，又是由蓋羅得·尼而森和丹尼斯·海斯領導，所不同的是，這次他們在1970年地球日的基礎上，加入了全球性的公眾運動。
