初到襄陽
朱元璋來到光興號，剛坐下，就見何二愣笑呵呵地帶著一個人走了進來。他一進門就喊：“舅舅，您看誰來了！”朱元璋往他身後一瞧，原來就是他日夜想念的葛藏先生劉伯溫來了。朱元璋高興地趕緊上前抓住劉伯溫的雙手：“哎呀！我的先生，莫非你是從天上掉下來的？都快把我想死了。”劉伯溫笑著說：“同病相鄰，彼此彼此。”兩個人親親熱熱手拉手來到後邊。朱元璋趕忙吩咐何二愣去給先生準備茶飯，然後他把武科場弟兄失散、自己怎么來到滁州的事情，對劉伯溫細說一遍。劉伯溫聽了，很是感嘆。朱元璋說：“想我朱元璋保和陽王抗元，陸家莊起義，兩起兩落，壯志未酬。現在身居滁州經商，只不過是萬不得已，無時不在想念先生和眾家兄弟，急的是一直打聽不著大家的下落。今天先生來了，使我心裡豁亮多了，你為了抗元大事，終日奔走四方，也許能夠知道一些眾家弟兄的音信。”劉伯溫點點頭說：“略知一二。只要你大旗一豎，諸位英雄雖在四海，必然聞風而至。我今前來就是為了和你商議此事。大家的希望都寄托在你的身上，七傑嶺有三千嘍羅，於橋鎮有五千鄉丁，眾家兄弟召之即到。如能奪得一城之地，我們便可立旗興兵，這就全看你的了。”朱元璋聽了甚是歡喜，說道：“先生此言正合我意。但朱某才疏學淺，不能當此重任，希望先生另推一德高望重之人，首舉義旗方好！”劉伯溫說：“眾望所歸，大勢所趨，就不必推辭了。”朱元璋又問：“既然如此，我們應當選定哪裡立腳為好呢？”“依貧道之見，我們這一帶均不及襄陽有利。那襄陽城乃水旱碼頭，物產豐富，易守難攻，是自古兵家必爭之地。我們若能奪得襄陽，那就再好也沒有了。”朱元璋聽到這兒，皺了皺眉：“先生，那襄陽城雖是寶地，但對我們來說，也有很多不利之處。那裡不但兵多將廣，而且那荊襄九郡總帥張玉勇冠三軍，非尋常之輩。況且我們在那裡毫無影響，風俗不通，地理不明，人單勢孤，又怎能制勝呢。”劉伯溫聞聽一笑：“此事無妨，自古道有志者事竟成。那襄陽城雖然兵強馬壯，張玉驍勇，可是那襄陽王為人殘暴，乃一勇之夫，是非不清，賞罰不明；九郡漢蒙官員之間矛盾重重，明爭暗半，百姓早已怨聲載道。只要我們設法潛進襄陽，不動聲色，等待進機，那時再利用他們的不合，乘虛而入，攻其不備，定能成功。”朱元璋連連點頭：“此計甚妙。但不知我們何時動手？”劉伯溫說：“貧道先去安排，你何日前往，等候我的書信。”二人商議已畢，用罷酒飯，劉伯溫告辭直奔襄陽。
單說朱元璋自從劉伯溫走後，天天想日日盼，等著劉伯溫的來信。這一等，就等了半年多的光景。這一天，朱元璋正在呆呆發愣，光興號大掌柜進來了，手裡拿著一封信說：“表少爺，從襄陽來了個商人，買了咱們二千五百斤烏梅，撂下五十兩銀子的定錢，說是讓咱們送到襄陽，車腳運費人家包了。那個人還給你帶來一封信。”朱元璋接過信一看是劉伯溫寫的。信中寫道：望見信後，於八月二十日前速帶烏梅來襄，住梅馬招商客店。如果買賣順利，有了立足之地，十月初我將帶於橋鎮所有商賈前來祝賀。若是買賣不佳，可急奔於橋鎮，我將在那裡相候。朱元璋看罷來信，心中甚喜，明白劉伯溫這是讓我前去襄陽等他，必然大事可圖。朱元璋對掌柜的說：“你快去把貨物打好包，我想親自去送一趟貨。”掌柜的說：“您去，那就更好辦了，我馬上給您準備去。”說罷，他包裝貨物去了。朱元璋忙叫何二愣：“你去告訴范永年他們，就說我要帶你們十個人到襄陽去送貨。”何二愣一聽說帶他們上襄陽，當時高興得不知如何好，答應一聲轉身撒腿就跑，給哥兒九個送信去了。朱元璋回到家裡和舅父商量了一下，郭光卿自然高興，便選了個黃道吉日起身。朱元璋辭別舅父、舅母，又辭別了姐姐重陽姑，帶著十猛弟兄和兩千五百斤烏梅，上了船隻。一路順風，不一日來到襄陽。到了襄陽碼頭，他們也不用雇腳行，兩千五百斤烏梅何二愣他們十個人一下子就扛下來了。把貨物卸到碼頭上，等著跑合的過來給估價上稅。什麼叫跑合的？就是吃碼頭的，凡是到這碼頭上的船，跑合的就上來與客人搭話，他們都是內行，不管你裝的什麼貨，他們都知道當時的行市。他們幫客人成全買賣，從中得一些謝金，這種人叫跑合的。因為朱元璋有點暈船，一下船，曹武、高石兩個人就扶著他找個僻靜地方休息去了。只有何二愣他們哥兒幾個看著貨場。工夫不大，走過來一個跑合的，問何二愣：“你們來多少人，帶的什麼貨物？”何二愣一想：我們總共才帶來兩千五百斤烏梅，就來了十一個大活人，這買賣顯然是太小了，叫人家瞧不起，不如大著點說體面。何玉愣想罷，順口就說：“我們來了十一個人，帶的是‘紅貨’。”“紅貨”是珍寶玉器的總稱。一說紅貨，跑合的知道指的是寶石、鑽石、珍珠、瑪瑙、白壁、珊瑚、硬青、硬紅、貓兒眼、水晶、茶晶等物。跑合的問何二楞：“喔，‘紅貨’，多少哇？”“兩千五百斤。”這句話把跑合的嚇了一跳，心說我的媽呀，打我來到碼頭上還沒見過這么大的商人呢！帶兩千五百斤“紅貨”這可真是了不起。“紅貨”的價錢不好估，拿出一件來就值個三百兩、五百兩銀子，那么值錢的東西估不了，這稅也沒法上，上錯嘍賠不起，乾脆別找麻煩。他還真拿何二愣他們當了販賣“紅貨”的老客了，趕緊笑嘻嘻地說：“你們幾位誰是東家呀？”何二愣說：“我們東家叫朱四，他暈船了，在那邊歇著呢，有事就跟我說吧。”跑合的說：“沒別的事，你們幾位就先等會兒吧，等我們總辦來了再說吧。”說完他走了。何二愣暗中好笑，低聲跟這哥兒幾個嘀咕：“他叫咱們給唬住了，說販賣‘紅貨’的多帶勁哪，看他們誰敢瞧不起咱們。”他正得意呢，朱元璋過來了，何二愣把剛才的事一說，朱元璋聽罷，直埋怨何二愣：“誰叫你報‘紅貨’來著，你這不是沒事找事嗎？呆會兒人家總辦來了怎么說呢？”何二愣說：“那還不好辦，還說是‘紅貨’唄。”“人家要是檢查呢？”何二愣沒詞了。朱元璋正說何二愣呢，就見大街上跑來了幾匹快馬，來到碼頭上站住了。為首的這個人身高不足八尺，細瘦的身條，面似委黃，高顴骨，癟太陽，嘬腮幫，兩道細眉毛，一對圓眼睛，鷹鉤鼻子，薄片嘴，細長的脖子，大頦勒嗉，多少還有點水蛇腰。頭戴海官帽，一邊有二十四朵黃絨球，身上穿著綠官衣，肋下挎寶劍；足蹬粉底官靴；手拿著馬鞭；看樣子是個海官。在他旁邊還有一匹馬，馬上這個人身高六尺，體大腰圓，面如紫玉，粗眉闊目，鼻直口方，雙耳有輪。頭戴一頂紫緞文生巾，當中嵌美玉，雙飄帽帶。身穿一件紫緞文生氅，上繡藍色牡丹，腰系一條絲絛，白襪雲履，看模樣是個文人。書中暗表：頭前的這個就是查河總辦、襄陽王的義子乾殿下，大財主沈萬三。旁邊的那個是他的謀士，叫姚三老，他們是來查河的。
沈萬三勒住坐騎，在碼頭上一站，跑合的趕緊過來施禮：“啟稟總辦老爺，今天碼頭上來了個販賣兩千五百斤‘紅貨’的大老客，姓朱名四，我們沒敢給他的‘紅貨’估價定稅，淨等著您來定奪了。”沈萬三一聽也愣了，心裡話，這么大的買賣人可少見哇！別看我沈萬三是有名的大財主，我也不知道自己究竟有多少房子、多少地、多少買賣，可我也沒看見過這么大的商人，一個人要是趁兩千五百斤“紅貨”那可就夠抵國之富了。我得見識見識這位富翁。他忙叫跑合的：“你趕快把那位朱四客商請過來，本總辦要親自問問他。”跑合的答應一聲，轉身來到何二愣面前說：“哪位是朱四客商啊？我們總辦大人有請。”朱元璋一聽，心說這回報出事來了。他硬著頭皮，跟著跑合的來到沈萬三馬前。跑合的一引見，朱元璋上前施禮：“總辦大人在上，商人朱四這廂有禮了。”沈萬三在馬上笑盈盈地說：“朱四客商，你是從哪裡來的？”“從滁州來。”“帶的什麼貨物啊？”“啊！……‘紅貨’。”朱元璋為什麼也報“紅貨”呢？這是沒法改口了。一改口，就叫耍笑海官；海官要一翻臉，事情更不好辦了。因此，只好咬著牙承認是“紅貨”。沈萬三又問：“數量是多少啊？”“兩千五百斤。”“你們是由此路過呢？還是在本城出賣呢？”“我們是要在襄陽賣的。”“那么你們要住哪兒呀？”“我們臨來打算好了，要住在梅馬招商店。”沈萬三一聽笑了：“那好，我暫時就不給你估價定稅，你們先去住店，等一會兒我再到梅馬招商店找你去。”他又對跑合的說：“朱四客商是我的朋友，遠路而來很勞乏，你們可不許刁難他，聽見了沒有？”跑合的說：“不敢不敢。”說罷沈萬三催馬走了。朱元璋出了一身冷汗，回來趕緊叫何二愣去找梅馬招商店去。何二愣去的工夫不大，就把梅馬招商店的夥計馬六給找來了。馬六套車裝上了烏梅，連他們爺幾個一齊接到了梅馬招商店。來到門前一瞧，兩位老店東早在門口等著迎接呢。朱元璋一看這兩位老人可非比尋常。左邊的這位身高八尺開外，面似火炭吹灰，紅中透亮，白眉毛，白鬍須，頭戴古銅色的鴨尾巾，身穿英雄氅；右邊這位面似冠玉，也是鬚髮皆白，目似朗星，準頭端正，大耳垂輪，頭戴灰色鴨尾巾，身穿銀灰色英雄氅。二位店東俱是英雄氣概。夥計馬六上前引見：“老東家，這位就是滁州來的朱四客商。”二位老者一聽，滿面堆笑，雙手抱拳：“朱四客商一向可好，小老兒梅士祖、馬認容迎接來遲，望求朱國客商海涵。”這兩位老人一報名姓，朱元璋聽了一驚。鬧了半天，這兩位店東部是江湖上有名的英雄好漢。一位是外號人稱威震九郡的金槍教師梅士祖；一位是名馳襄陽的金刀太斗馬從容。朱元璋久聞這兩位英雄的大名，他心裡挺納悶：這兩位老英雄怎么在這裡開起店來了？趕緊上前還禮：“久仰久仰，在下來的魯莽，還望二位老人家多多原諒。”“豈敢，豈敢。”客套完畢，三人攜手攬腕來到上房。
夥計們幫著十個大個兒把貨物安置到西邊棧房裡，然後擺上茶桌。朱元璋一邊吃著茶一邊問：“二位老人家，您怎么會落到這裡呢？”梅士祖一笑：“我們哥兒倆自幼結拜，親如手足，闖蕩江湖一生，誰也沒離開誰。現如今元朝殘暴，群雄四起，世道混亂，這么大的年紀了，也就不願意再出頭露面了。只好在此開了個小小的店房，以度晚年。”朱元璋一聽就明白了。劉伯溫叫他們住梅馬招商店，這是安排好了的。他是到處給我請賢納士，替我招兵買馬。我若能得到這兩位老英雄相助，也算福份不小。他說：“二位老人家，我朱四來到襄陽，舉目無親，今後事事全仗著您們二位維持了。”兩位老人家一齊應聲：“朱四客商請放寬心，往後我們就是一家人了，只要你有用我二人之處，我們是萬死不辭。”三個人正在說話之時，夥計馬六進來送信說：“朱四客商，查河總辦沈大人帶兩桌酒席，說是來給您接風撣塵的。現在門外等著呢。”朱元璋一聽有點奇怪，心想：我與沈萬三素不相識，他給我接的哪門子風啊？正在納悶，梅、馬兩位店東上前搭問：“朱四客商，您以前可認識沈萬三嗎？”四爺搖搖頭：“不認識。”“有朋友給引見過？”“也沒有。”二位老人心裡一震，梅士祖說：“我看這裡邊必定有事，沈萬三這個人口是心非，無利不圖。他現在乃是襄陽王的義子，官居查河總辦，與你一不沾親，二不帶故，為什麼帶兩桌酒席給你接風啊？這裡邊定有原因，望你深思。”朱元璋也猜到這裡有事，可不知道究竟為了什麼。“兩位老人家，他既來了咱們不見，倒得罪了他。俗話說：‘欲知心腹事，但聽口中言。’他到底安的什麼心，見了面便能知曉。我看還是見見為好。”倆老頭一瞧朱元璋這個人很乾脆，有膽量，有氣魄，的確是個好樣的，便說：“既然如此，朱四客商您就看著辦吧，沒事則已，如有風吹草動，我二人一定拔刀相助。”朱元璋又把何二愣他們哥兒十個叫過來說：“海關總辦給咱們接風，到時你等要好好招待，不得怠慢，要看我的眼色行事，聽見了沒有？”何二愣說：“舅舅您就放心吧，準沒錯。”朱元璋一切安排停當，帶領二位店東和十位英雄來到門外。一瞧沈萬三和姚三老早就下了馬，在門外等著呢。兩旁站著八個家人，抬著四個大食盒，看樣子是夠威風的。那位說：沈萬三是真的來給朱元璋接風來了嗎？不是，這裡邊有個原因：你別瞧沈萬三他家大業大，騾馬成群，有財有勢，他可是個小氣鬼，天生的“瓷耗子”、“鐵公雞”，一毛不拔。他這次帶著兩桌酒席名義上是來給朱元璋接風，實際上他是找便宜來了。他想：朱四客商帶了兩千五百斤“紅貨”，這可是個了不起的大商人，要是在他那弄幾件紅貨也不用費難，不過當面說要又不好開口，只得假意去給朱四爺接風，在酒席宴前拿話一引，他就得自己上鉤，叫他把那出奇的、上好的拿出幾件來給我看看，我再這么一夸好，他就得上趕著送給我。只要是一件好貨，哪怕最次的也得值個三百兩、二百兩的，我這兩桌酒席才二十兩銀子。算來還是我的賺頭大呀！他這是拋磚引玉，舍餌釣魚。
他把酒席準備好了，來到梅馬招商店門前正在等候朱元璋。看見朱元璋帶著大傢伙兒出來了，就趕緊笑呵呵地上前套近乎：“朱四客商你太辛苦了。”朱元璋也滿面賠笑地說：“在下有何德能，敢勞總辦大人前來接風，朱某心裡實在不安哪。”沈萬三說：“朱四客商不必客氣，我這個人就是好交朋友，尤其是外鄉人，來到這裡我是從來不會冷淡的。何況你我又是一見如故呢。兩桌薄酒又算得了什麼，請吧。梅、馬兩位老東家，就請你們二位陪客了。”兩位老人只好點頭含笑：“從命，從命。”說說笑笑來到了上房，分賓主落座。沈萬三說：“此處擺上一桌，我與朱四客商同飲，那一桌就賞給朱四客商的從人吧。”何二愣他們一聽可高興了，抬了一桌酒席到西屋裡去吃。何二愣低聲對兄弟們說：“哥兒們，咱們可得快點吃啊，我看沈萬三這小子不像個好東西，說不定這裡頭還有事呢，也許打起來，咱們全吃得飽飽的，喝得足足的，好盯著他們。”大夥說：“對！就那么辦了。”緊接著，這哥兒十個就一通狼吞虎咽，一桌酒席，一掃而空。東屋裡一張桌坐著五個人：朱元璋、梅、馬兩位老店東還有沈萬三、姚三老。八個家人在下邊伺候著斟酒、布萊。酒過三巡，菜過五味。沈萬三兩眼眯成了一道縫，對著朱元璋說：“朱四客商，人家都說我沈萬三有抵國之富，可我也沒見識過兩千五百斤‘紅貨’。對珠寶玉器這些東西，我實在是個外行。今天咖JJ既碰到一塊了就不是外人，您能不能把您所帶的珍寶拿出兩件來，在酒席宴前讓我們大夥瞻仰瞻仰，以飽眼福哇。”朱元璋一聽他這意思就明白了：噢，鬧了半天他是來找便宜的，為了這點小事，就來此舍臉，真成不了什麼大器。心中暗暗發笑，可惜我並不知道你今天是貪便宜來的，我要知道你為了這個，不就早花錢給你買幾件了嗎？現在再買，是來不及了。朱元璋有心跟他說實話，又怕事情弄僵了更不好辦。他想了想，還是先把眼前應付過去，等他走後我馬上就去古玩店，買兩件上好的給他送去，補補他的人情。朱元璋主意拿定，微微一笑：“總辦老爺，這‘紅貨’是我給人家代管的貨物，真正的東家是我舅舅、滁州郭光卿。因他家裡有點事，所以今天沒有來，不過一半天他老人家準到，等他來了我再請他開封，選兩件最好的，我甥舅二人給您親自送到府上，您看如何？”朱元璋這是推脫呀，說不能開封，不能做主。實際上他是不敢開封，只要一開封，準砸，所以他才使了個緩兵之計。可哪知道沈萬三這小子是個死心眼兒，臉皮厚，不通情理，他說道：“朱四客商您過於謹慎了，您舅父既敢以重任相托，就一定是百般信賴，你拿出幾件來又有何妨呢？”朱元璋擺手說：“不敢，不敢。”兩個人一個不讓看；一個非看不可。梅、馬兩位老人明知道沈萬三安心不善，可又插不進話去。這時姚三者可就站起來了，因為他是沈萬三的謀士，要說狼狽為奸，也得說沈萬三是狼，姚三老是狽，狽比狼的心眼多得多。這小子一看兩個人僵持不下，可就蔫溜了。來到院裡把夥計馬六叫過來：“馬六！”“啊，姚三爺。”“我問問你，那朱四客商的貨物放在哪兒了，誰看著呢？”馬六說：“哪兒有人看著呀，那不就在西貨房堆著嗎？”姚三老一聽，心裡高興了。他悄悄來到了西貨房，一瞧門鎖著呢。他轉到了視窗切近，順手把窗戶紙捅了個窟窿，往裡一瞧，見二十五個大蒲包，四校見角的摞得挺老高。他一想：這么貴重的貨物既沒人看管，又沒裝箱，怎么會打著蒲包放著呢？心裡一陣生疑，往前一湊合又覺著有股子酸味，他更奇怪了：怎么“紅貨”還酸呢？他是不知道哇，那烏梅包有的在船上著了點潮，放在屋裡一悶，它可不冒酸味嗎。姚三老看著看著把手可就伸進去了，他抓住了烏梅包一使勁，哧啦一聲扯斷了兩根蒲條。蒲條一斷就是個窟窿，他再一瞧可氣壞了，原來包里裝的都是大個烏梅。心裡話：姓朱的，你膽子可真不小哇，硬把烏梅報了“紅貨”，騙了我們總辦老爺。你還想活嗎？他順手拿了一把烏梅，氣噗噗地來到東裡間。屋裡那兒還交涉哪，一個非看不可；一個說什麼也不讓看。姚三老來到沈萬三的面前說：“總辦老爺，您要看什麼呀？”沈萬三說：“看朱四客商的‘紅貨’呀。”姚三老說：“您甭著急，我拿來了，您看看吧！”說著他把烏梅往桌上一放。沈萬三一看就愣了：“我說老三哪，你怎么開玩笑哇？這不是烏梅嗎？”姚三者說：“是啊！”沈萬三把臉一沉：“我要看的是朱四客商的‘紅貨’，你拿烏梅乾什麼？”姚三老眼睛一瞟朱元璋說：“總辦大人，這就是朱四客商的‘紅貨’。”“啊，這是怎么回事？”朱元璋一瞧再也瞞不住了，趕緊站起來說：“總辦大人，我販賣的就是烏梅，根本也沒有‘紅貨’，只是我甥兒粗魯無知，他給我報了‘紅貨’，在下雖然不悅，但也無法更改。現在事情既已明白，您也不要著急，過錯都在我的身上。您喜歡什麼東西，我離襄陽之前一定給您送去，略表我的謝意。”沈萬三一聽這話，好像掉進了冰窖，渾身冰涼，後悔極了。他想：就憑他只有兩千五百斤烏梅的小小商人，也配我帶兩桌酒席給他接風！他把那烏梅都給我，都夠不上我的兩桌酒席錢。他越想越倒霉，怒目橫眉站起身來，就要抓朱元璋。這工夫何二愣早就吃飽了，站在門那兒正瞧著呢。他一見沈萬三翻了臉，要抓朱元璋，可就急了，伸手從條案上端起一碗丸子湯，照著沈萬三的腦袋就潑了過去，連湯帶九子全便宜了沈萬三了。他這一潑不要緊，又惹出了一場官司。
