海葵屬腔腸動物珊瑚綱，它和珊瑚一樣，被人稱其為“海底鮮花”、“會開花的動物”等。
海葵圓柱狀的身軀靠底部強有力的吸盤牢牢地吸在海底的岩石、淤泥上，甚至吸附在貝與蟹的外殼上，即使海浪衝擊，也不會把它們衝掉。它們有大有小，小者如米粒，高僅0．05厘米，直徑0．2厘米，稍大者如手指，再大者如碗口，更大者體高達30厘米，口盤直徑達60多厘米。熱帶海洋的大海葵，口
盤直徑有1米多，身軀上端是它的圓盤狀的口，口周圍長滿柔軟的觸手，觸手有各種奇異的色彩，狀如卷包花心，或似金絲下垂，或呈放射狀向周圍伸展著，猶如海底綻放的菊花。有的種觸手只有一圈，有的種觸手排成數圈，由內層往外按六的倍數增加，多者達200餘條。觸手在水中不停地搖擺，猶如風中搖曳的花瓣。
許多缺乏經驗的小魚、小蟲、小蝦常漫不經心地游過來，好奇地探察這不知名的花朵，卻突然被快速收縮的觸手所擒獲，還未來得及作出反應，就被觸手裡的刺細胞殺死，成了海葵的果腹之物。在受到巨浪等強烈刺激時，觸手會收縮起來，使整個海葵收攏成球形，看起來像一塊石頭，或縮進海底的泥沙中。海葵呈現的鮮艷色彩，是海葵組織中共生有單細胞藻類的緣故。它所產生的碳水化合物能被海葵利用。除捕捉小魚小蝦外，單細胞藻類也是海葵的基本食物之一。
世界各海洋都有海葵，它們一般生活於淺海中，但在萬米深處也能見其蹤跡。有些種營附著生活，也有些種浮於水面，隨波逐流。營附著生活的海葵也並非不能運動，它們特殊的活動方式之一是翻筋斗，即以觸手代足，交替打轉，慢慢向前移動。
多數海葵喜獨居，個體相遇時也常會發生衝突甚至撕殺。二者常是觸手接觸後都立即縮回去。若二者屬同一無性生殖系的成員，就逐漸伸展觸手，像朋友握手相互搭在一起，再無敵對反應。若屬不同繁殖系的成員，觸手一接觸就縮回，再接觸再縮
回，然後彼此劍拔弩張，展開一場撕殺。先是口盤基部的特殊武器即邊緣結節(瘤)脹大，內部充水，變成錐形，繼而體部環肌收縮，使身體變高，然後將整個身體向對方壓去，在壓倒對方的一剎那，立即將延長的結節朝對方刺去，結節頂端有大的有素毒的刺胞，若刺到對方會立即射出毒液。雙方總是你來我往，以牙還牙。幾分鐘後弱者也常主動撤退，脫離接觸。若無隱身之所，它會使身體浮起來，任海水把自己沖走。若無任何退路，就會不停地遭受攻擊，時間一長，也難免一死。
它們爭鬥的主要目的是爭奪生存空間。有的海葵如直徑有15厘米的連珠狀大海葵，能捕食海星。據觀察，當獵物接近時，它突然用觸手擁抱獵物，並同時向其射出數百到數千個刺胞，很快將其殺死。海星等大的其他獵物，海葵也能很快將其置於死地。
有趣的共生現象
海葵那美麗而飽含殺機的觸手雖然厲害，但卻以少有的寬容大度，允許一種6～10厘米長的小魚自由出入並棲身其觸手之間，這種魚就叫雙鋸魚，也稱小丑魚。其實雙鋸魚並不醜，橙黃色的身體上有兩道寬寬的白色條紋，嬌弱、美麗而溫順，缺少有力的禦敵本領。它們有的獨
棲於一隻海葵中，有的是一個家族共棲其中，以海葵為基地，在周圍覓食，一遇險情就立即躲進海葵觸手間尋求保護。它們這種關係屬共生關係，海葵保護了雙鋸魚，雙鋸魚為海葵引來良物，互惠互利，各得其所。除雙鋸魚外，與海葵共生的魚還有十幾種。
雙鋸魚並非生來就不怕海葵觸手的毒刺，而是要經歷一個馴化的過程，這個過程的時間可長可短，從幾分鐘到幾個小時，因魚和海葵的種類不同而異。魚先用尾巴或腹面的一部分去碰海葵的觸手，被刺一下就快速離開，然後再回來，將其身體越來越多的部分和觸手接觸，直到能全身沒入觸手叢中而無任何影響。雙鋸魚是如何獲得對海葵的免疫力的，有很多理論進行解釋。一種理論認為在雙鋸魚和海葵的最初接觸中，魚的體外黏膜發生了質變，這種變化提高了海葵刺胞發射的閾值，所以它們接觸中就不會引起海葵毒刺的發射
。另一種理論認為在最初的接觸中，魚身上逐漸沾滿海葵的粘液，使海葵分辨不出哪是小魚，哪是它自己，所以就不放毒。有人實驗，把雙鋸魚身上的粘液全部擦洗乾淨，再放回去，雙鋸魚就失去了對海葵的免疫力。
除雙鋸魚外，和海葵共生的還有小蝦、寄居蟹等其他動物。每個海葵通常共生著3～7隻小蝦，多者可達幾十隻；共生的寄居蟹一般是雌雄一對，且雙雙保護自己的領地，不準其他蟹侵入，遇有借宿者會引起一場殊死搏鬥。這些動物受著海葵的保護，它們也奮力保護著海葵。據科學家實驗，如果把雙鋸魚等海葵的共生者全部取走，海葵的活動就大大降低，有些就索性停止活動。不久，蝴蝶魚就會紛紛游來用尖細的長嘴吞食海葵，用不了多長時間，它們就會把能找到的海葵消滅乾淨。
