中外朝制度

漢初以來，漢承秦制，丞相權力很大。 漢武帝幼年繼位，丞相把握行政大權。 漢武帝成年主持政務後，有意改變丞相為尊權重的傳統。

漢初以來，漢承秦制，丞相權力很大。漢高祖劉邦和漢惠帝劉盈分別以功勞很大的蕭何、曹參為丞相，丞相威望極盛一時。漢景帝時，竇太后希望封王信為侯，漢景帝表示：“請得與丞相計之”。於是與周亞夫商議，周亞夫以劉邦“非有功，不得侯”的約定予以拒絕。 漢武帝幼年繼位，丞相把握行政大權。《史記。魏其武安侯列傳》記載，漢武帝初年，任相，一次奏事，座談盡日，薦舉升遷官員，嚴重侵犯了皇帝用人權。漢武帝內心不滿，說，你舉薦完了嗎？我要舉薦了。丞相又請求占用少府之地擴建宅第，漢武憤怒說道，你為何不占武庫之地呢？
漢武帝成年主持政務後，有意改變丞相為尊權重的傳統。他頻繁換相，在位54年，先後任相13人其中四人正常死亡，3人免職，2人畏罪自殺，3人下獄處死。
漢武帝為進一步分散和限制相權，特意從身份低微的士人中破格選用人才，擔任參與國家政治中樞主要決策的侍中、常侍、給事中等職，讓他們能夠出入宮禁參議要政。皇帝親自任命和直接指揮的高級將領也參與機要，大司馬大將軍衛青，驃騎將軍霍去病等，權勢均超過宰相。於是，和屬於丞相、太尉、御史大夫、九卿所構成的官僚機構“外朝”相對應的“中朝”得以形成。
“中朝”又稱“內朝”，由皇帝左右的親信的近臣構成。重要政事，“中朝”在宮廷內先自作出決策。
尚書，本是皇帝身邊掌管文書的官員。“中朝”形成後，尚書地位日益上升，在“中朝”逐漸居於核心地位。