中國統一的秦王朝的開國皇帝。嬴政，13歲即王位，39歲稱帝。戰國末年，秦國實力最強，已具備統一東方六國的條件。秦王政初即位時，國政為相國呂不韋所把持。公元前238年，他親理國事，免除呂不韋的相職，並任用尉繚、李斯等人。自公元前230年至前221年，先後滅韓、魏、楚、燕、趙、齊六國，終於建立了中國歷史上第一個統一的、多民族的、專制主義中央集權制國家--秦朝。
秦王政創立了“皇帝”的尊號，自稱始皇帝，宣布子孫稱二世、三世，以至萬世，代代承襲。隨後，他在全國範圍內廢除分封制，代以郡縣制；在皇帝的直接控制下，建立自中央直至郡縣的一整套官僚機構。以秦國原有的法律令為基礎，吸收六國法律的某些條文，制定和頒行統一的法律。將原六國貴族豪富遷至關中、巴蜀，以防止他們的分裂復辟活動。又明令禁止民間收藏武器，銷毀沒收得來的武器，鑄造12個金人。
在經濟上推行重農抑商政策，扶植封建土地私有制的發展。始皇三十一年（前216）下令占有土地的地主和自耕農只要向政府申報土地數額，交納賦稅，其土地所有權就得到政府的承認和保護，並以商鞅所制定的度量衡為標準統一全國的度量衡制度。統一全國幣制。為發展全國水陸交通，又實行“車同軌”，修建由鹹陽通向燕齊和吳楚地區的馳道，以及由鹹陽經雲陽（今陝西淳化西北）直達九原（今內蒙古包頭西）的直道；在西南地區修築了“五尺道”，開鑿溝通湘江和灕江的靈渠。
在文化思想方面，以秦國通行的文字為基礎制定小篆，頒行全國。並利用戰國陰陽家的五德終始說，以秦得水德，水色黑，終數六，因而規定衣服旄旌節旗皆尚黑，符傳、法冠、輿乘等制度都以六為數。水主陰，陰代表刑殺，於是以此為依據加重嚴刑酷法的實施。始皇三十四年，下令銷毀民間所藏《詩》、《書》、百家語，禁止私學。隨後因求仙藥的侯生、盧生逃亡，牽連儒生、方士四百餘人，而將其全部坑殺於鹹陽。
秦始皇即位後，派蒙恬率兵出擊匈奴，還把戰國時秦、趙、燕三國北邊的長城連結起來，修筑西起臨洮（今甘肅岷縣）東至遼東的萬里長城。在征服百越地區後，設定桂林、象郡、南海等郡。始皇末年，秦郡數由統一之初的36郡增至40餘郡，其版圖“東至海暨朝鮮，西至臨洮、羌中，南至北向戶，北據河為塞，並陰山至遼東”。
秦始皇在統一六國之後，修建豪華的阿房宮和驪山墓，先後進行五次大規模的巡遊，在名山勝地刻石紀功，炫耀聲威。為求長生不老之藥，又派方士徐（即徐福）率童男女數千人至東海求神仙等等，耗費了巨大的財力和人力，加深了人民的苦難。三十七年，秦始皇巡遊返至平原津得病。於是作書命長子扶蘇送葬，並繼嗣帝位。行至沙丘（今河北廣宗西北），秦始皇病死。趙高勾結始皇少子胡亥和李斯，偽造遺詔立胡亥為太子，並賜扶蘇死。秦二世胡亥即位後不久，即爆發陳勝、吳廣領導的農民大起義。秦朝滅亡。
皇帝，是中國封建王朝的最高統治者，是政教合一的領袖，擁有至高無上的權力。“皇帝”兩字，取“德兼三皇、功蓋五帝”之義， 最早由秦王嬴政在統一六國後確定之，也由他最先使用的，也就是所謂始皇帝也。
兒時歷難少年成帝王。
勵精圖治十年滅六國。
政治改革建立大秦國。
焚書坑儒苛政猛於虎。
向東求仙壽終卻歸西。
秦始皇於秦昭王四十八年正月生於趙國邯鄲，是秦莊襄王與呂不韋的姬妾所生，所以有人說秦始皇為呂不韋之子。出生後，姓趙。公元前247年，莊襄王死，嬴政即秦王位，時年13歲。相國呂不韋掌握實權。
公元前238年，22歲的秦王政加冕親政。這年，宦官嫪毒發動宮廷政變，秦始皇派昌平君、昌文君率兵圍剿長信侯嫪毒，並懸賞說：“有生得毐，賜錢百萬；殺之，五十萬。”(《史記·秦始皇本紀》)。將把叛亂者一網打盡。第二年，又借嫪毒事件，免去“仲父”呂??聽從李斯之議，繼續重用客卿，定下金帛利誘與武力打擊相結合的方略，加快兼併六國的戰爭步伐。
秦王政十一年(前236)，乘趙攻燕之機，遣軍由南北兩路攻趙，奪占趙國大片地區。十三年，桓齮攻趙國平陽，殺趙將扈輒，斬首10萬。十四年，在攻平陽，取宜安，破趙軍，殺趙將。桓齮定平陽﹑武城。十七年，派內史騰滅韓，俘韓王安。將韓國設為三川郡。
十八年，用計離間趙國君臣，除去曾兩次大敗秦軍的趙國良將李牧。十九年三月，王翦軍乘勢猛攻，一舉擊敗趙軍，殺趙蔥，占東陽(太行山以東)。顏聚懼逃。十月，王翦、羌瘣軍攻破邯鄲，俘虜趙王遷。趙公子嘉帶領宗族數百人逃代(今河北蔚縣四北)，自立為王。但此時趙國已名存實亡，秦於趙地設邯鄲郡。代地趙軍與燕軍聯合駐上谷易水(今河北懷來西北)，企圖阻止秦軍繼續北進。二十一年(前227年)又為秦軍擊敗。至二十五年(前222年)，王賁率軍在攻滅燕趙殘餘勢力後，破代，俘代王嘉，趙徹底滅亡。
二十年，燕太子丹使荊軻刺秦王。被秦王發現，將荊軻體解。秦王派王翦﹑辛勝攻燕。燕﹑代出兵攻秦軍，秦軍在易水之西破燕軍。二十一年，王賁攻薊(今北京西南)，破燕太子軍，奪取薊城。燕王喜及太子丹率公室衛軍逃遼東(今遼寧遼陽)。秦將李信帶兵乘勝追擊至衍水(今遼寧太子河)，再敗太子丹軍，消滅了燕軍主力。燕王殺太子丹向秦求和，秦國未允。但鑒於燕、趙的殘餘勢力已不足為患，為集中兵力攻魏、楚，故暫停進攻。
二十二年，秦王遣王賁攻魏，魏軍依託城防工事，拚死防守。秦軍強攻無效，遂引黃河、鴻溝之水灌城。三個月後，大梁城壞，魏王假出降，魏亡。秦在魏東部地區設定碭郡。
同年，秦將李信和蒙武在楚地被楚將項燕打敗，遭到重創。二十三年，秦王親自登名將王翦之門謝過，請其出征。王翦和蒙武率領60萬大軍再攻楚國，在蘄(今安徽宿州東南)南大敗楚軍，殺死楚將項燕。秦軍乘勢攻取了楚國的許多城邑。二十四年(前223年)，王翦、蒙武率領秦軍繼續向楚國縱深進攻，一舉攻破楚都壽春(今安徽壽縣西南)，俘楚王負芻，楚亡。王翦繼續進軍江南，占領楚國全部土地。秦在楚地設立楚郡，不久，又分為九江郡、長河郡和會稽郡。
同年，在滅楚、魏之後，秦王派王賁率軍進攻遼東，俘燕王喜，燕亡。秦在燕地設漁陽郡，右北平郡、遼西郡及遼東郡等。
二十六年，秦王以齊國拒絕秦國使者訪齊為由，避開了齊國西部主力，命王賁率領秦軍由原燕國南部(今河北北部)南下進攻齊都臨淄(今山東淄博臨淄北)。齊軍士氣本不旺盛，對秦軍突然從北攻來，更是措手不及。迅速土崩瓦解。秦軍一舉攻占臨淄，俘齊王建，齊亡。秦王在齊設定齊郡和琅邪郡。
秦王政掃滅六國，統一天下，結束了西周末年以來諸侯長期紛爭的局面，建立了中國歷史上第一個高度中央集權的封建國家。秦王自稱皇帝，追莊襄王為太上皇。
秦始皇稱帝後，頻繁用兵，開疆拓地。二十六年至三十三年，調發數十萬人，三攻嶺南，占領百越之地(今廣東、廣西及越南北部)。又派大將蒙恬率領30萬軍隊北擊匈奴，收復被匈奴占據的河南地(今內蒙古河套南伊克昭盟一帶)，迫匈奴退往陰山以北。為了防止匈奴的侵擾，他把昔日秦、趙、燕所築的長城加以修繕，連線成西起甘肅臨洮，東至遼東的萬里長城。秦始皇又南征百越，設定了閩中、南海、桂林、象郡四郡，建立起一個以漢族為主體的、多民族的封建專制中央集權的大帝國，疆域??北據河為塞，並(傍)陰山至遼東”。對中國歷史的發展作出了重要貢獻。
為了加強手中的權力，秦始皇採取了中央集權的政體，否定了丞相王綰提出的恢復分封制的主張，實行郡縣制，分天下為36郡，後又增至40多郡。郡置郡守，縣置縣令，中央設立“三公九卿”，協助皇帝處理政治、軍事、經濟等事務。這一政治體制加強了皇帝對政權的控制，開創了專制主義的中央集權，為後來的歷代封建王朝所沿襲。
為鞏固中央統治，秦始皇下令收繳天下兵器，並將六國貴族和豪富12萬戶遷到鹹陽附近和四川等地，以便控制。同時以鹹陽為中心，修築了兩條馳道：一條東通海邊；一條南入吳楚，以便一旦發生叛亂，迅速調動軍隊鎮壓。秦始皇還多次到各地巡遊，以“威服海內”。
在經濟上，秦始皇於公元前216年發布命令，“使黔首自實田”，確認土地私有制度，又下令統一貨幣和度量衡，以加強各地區的經濟交流。
在思想領域，秦始皇為了打擊儒生淳于越等反對郡縣制的言論，穩定民心，維護皇帝的權威，他採納了李斯的主張，下令除了醫藥、卜筮、種植(指農業)之書、秦國史書和博士官收藏的《詩》、《書》、《百家語》等外，其它書籍一律燒毀。次年，又因為方士侯生、盧生違命叛逃，秦始皇下令追究方士、儒生的罪行。結果活埋400多名儒生，製造了歷史上第一個“焚書坑儒”事件。
秦始皇統一全國後，大興土木，修建宮殿和陵墓。僅阿房宮和驪山墓兩項工程，就動用了70餘萬人力，給勞動人民帶來繁賦重役和饑寒交迫，激起人民起來反抗，為秦朝的迅速滅亡種下禍根。
秦始皇三十七年(前210年)，秦始皇在第五次巡遊途中患病，七月死於沙丘平台(今河北平鄉東北)。死後不入，即爆發了大規模的農民起義戰爭。
點評：秦始皇是中國歷史上第一個雄才大略的君主，其非凡的功績在中國帝王中也只有數人能與之相比。雖然他在晚年大興土木，給人民帶來了沉重的災難，但他對中國歷史所作的功績遠遠大於他的過失。正如司馬遷在《史記》中所評論的：“及至秦王，續六世之餘烈，振長策而御宇內，吞二周而亡諸侯，履至尊而制六合，執棰拊以鞭笞天下，威振四海。南取百越之地，以為桂林、象郡，百越之君俛首系頸，委命下吏。乃使蒙恬北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨。於是廢先王之道，焚百家之言，以愚黔首。墮名城，殺豪俊，收天下之兵聚之鹹陽，銷鋒鑄鐻，以為金人十二，以弱黔首之民。然後斬華為城，因河為津，據億丈之城，臨不測之溪以為固。良將勁弩守要害之處，信臣精卒陳利兵而誰何，天下以定。秦王之心，自以為關中之固，金城千里，子孫帝王萬世之業也。”(《史記·秦始皇本紀》)
但秦僅二世而亡，其中的歷史教訓足以警世後人，引以為鑑。
