歷史
苗疆長城南方長城又稱苗疆邊牆。它是明王朝和清王朝的統治者為了鞏固自己的統治，對南方少數民族，主要是對南方苗族鎮壓的產物。為了持續統治，持續鎮壓，想出了這築牆屯兵，分割統治的毒計。把湘西苗疆南北隔離起來。這是一條由汛堡、碉樓、屯卡、哨台、炮台、關門、關廂組成的關卡，以此孤立和征服苗族。
南方長城始建於明嘉靖三十三年（公元1554年）竣工於明天啟三年（公元1622年）長城南起與銅仁交界的亭子關，北到吉首的喜鵲營，全長三百八十二里，是中國歷史上工程浩大的古建築之一。
中國南方長城在這一地區，漸漸形成了“生苗”區和“熟苗”區，“生苗”即未受“教化”的苗人，田地不在賦稅之內，人丁不在徭役之中；“熟苗”即被強制接受漢化，加入民籍，有國家戶口的苗族。
發現
中國南方長城2000年4月下旬，鳳凰縣委和縣政府為了準備申報鳳凰為國家歷史文化名城，專程邀請了中國國家建設部古建築專家趙景慧、國家文物局古建築專家組長、長城學會副會長羅哲文等10多人來鳳凰古城進行全面考察。當時當地隨行人員介紹“苗疆邊牆”時，尋找了南方長城長達50年之久的羅哲文對此十分感興趣，並爬上城牆進行具體考察研究。4月底，專家得出結論，認定該邊牆即是南方長城。
苗疆長城羅哲文稱，他搞長城研究50年了，以往歷史學家只是在歷史文獻的記載中知道中國南方也有長城，但許多人皓首窮經也沒能找到它客觀存在的一星半點證據。他認為，說苗疆長城是中國長城的一個組成部分不存在任何爭議，應和北方長城一樣加入世界文化遺產之列——他進一步指出這僅僅是一個有關行政手續的問題。
根據羅哲文教授的看法，在北方的明長城也稱邊牆，每一軍防區的邊牆有長有短。北京保衛明十三陵的“昌鎮”有200餘公里，與湖南“鎮竿鎮”（即今天的鳳凰縣）邊牆的長度差不多。湘西長城不僅其防禦體系與北方明長城一樣，而且，其軍事機構設定，官兵制度也都相同，因此該長城完全應該屬於中國長城的一部分。
特點
苗疆長城城牆高約3米，底寬2米，牆頂端寬1米，繞山跨水， 大部分建在險峻的山脊上。府城垣全長3公里，高5米，寬2.8米，沿北側砌成垛口，共有間隔一致的英垛口76個，每個垛口0.7米見方，上有2米寬可作行人道用。城牆中段有方形炮台一個，炮台西南50米為城垣最高點。海拔688米處有士兵守宿指揮堡一間，東西長9米，南北寬3米，占地27平方米。基石全為長條細鑿青石壘砌，每邊中部均有長方形台階進入堡內。城牆全系正方青石細鑿砌築，凝結材料為糯米石灰砂漿。經過600多年風雨侵蝕，露出部分的石面全部呈青黑色，與城垣周圍石質各異。據專家考證，砌築城垣所用石料，全從山下採集，鑿成料石，然後一塊一塊運上山，整個工程之浩大，令人嘆為觀止。
規模
南長城共有1300多座用於屯兵、防禦用的由汛堡、碉樓、屯卡、哨台、炮台、關門，僅鳳凰縣境內就有800多座。當時的駐兵一般約4000-5000人，最多時曾增到7000人左右。城牆高約3米，底寬2米，牆頂端寬1米，繞山跨水，大部分建在險峻的山脊上。當地的地名也因此而大都以炮台、哨、卡、堡、碉、關、營來命名，如：亭子關、烏巢關、阿拉關、靖邊關等。
根據鳳凰縣委宣傳部幹部楊志勇的回憶，他小時候的廖家橋鎮就有邊牆，並有東、西、南三個城門。在修建房屋、水庫和渠道時就地取材，到20世紀80年代時已經拆毀得差不多了。其他地方的保護狀況也是如此，因此南長城大多是殘缺的。
苗疆邊牆尚保存有作為整個軍事防禦體系指揮中心（總兵衙門）的城池（鳳凰古城）1座，作為分指揮中心的古城址（乾州古城、吉衛古城）2座，古城堡10座，屯堡130座、碉卡47座，哨台311座、關門座、營盤寨4座，土石邊牆殘段85處，總計13185米。
汛堡，又名城堡，10座，多設於重要關口，軍事要塞，起著聯繫各屯堡，策應軍事指揮的重要職能。城內一般設衙門、火藥局等機構。駐都司、把總、外委等官職。以黃絲橋為例：黃絲橋古城堡位於鎮竿城西南25公里處，地處湘黔邊境，是湘黔通道的咽喉。清康熙年間移鎮竿總兵駐五寨司後，古城稱鳳凰營，民國二年始稱黃絲橋古城。
屯堡130座，是指專為兵丁駐紮而修築的城堡。屯堡也稱屯卡，比汛堡小些。屯堡修建在重要山頭和關口的高地，形體依山而異，有圓形、槨形、方形和不規則形，規模也因其功能不同而異，但傳遞信息的功能是一致的。堡寨四周壘砌石牆，設寨門2-4個，寨內主街分設2進、3進不等，石牆上修建連體的土、石結構建築，大大增高了外圍防禦的高度，其中3層乃至4層封閉式的“保家樓”按需設定，個別還設定炮台，整個古堡寨就似一座堅不可摧的堡壘。如林寨，當地百姓介紹就是古代儲糧的堡寨，寨東門一口古井的碑文就記載：“……我林寨八仙井，明萬曆年間所創修……”。由此可見該古堡寨的修築年代和當時內部設施的作用，以及與其堅固的程度才得以保存至今。
哨卡311座，就地開取青色石灰岩疊砌，形制依山勢而異，多呈圓形，開一門或兩門，面積一般在300—5000平方米之間，依其規模駐守軍民20—70戶。它們均位於重要關口，必設炮台。四周牆體設望眼或槍眼，其功能除傳遞信息外，主要是阻截外敵，策應包抄、增援的作用。
碉堡770座，是專門用於防守和進攻。按照修築的標準，一般分為上、中、下三層。牆身用塊石砌成。哨台是專門用來巡邏和瞭望的崗樓。每座分為上下兩層。苗區共設立哨台105座，鳳凰境內就有85座。炮台是安放大型火炮的炮樓。例如竿子坪與乾州交界地就有一炮台、二炮台、三炮台，其外圈用青石壘砌，內中用粘土夯築。
哨所311座，是巡邏瞭望之所，其視野開闊，多建於關牆附近的高台地上。
關門39座，是用以嚴守邊牆界限的設施，擇其險要地段，沿山歷澗而建。在鳳凰境內有名的關門有亭子關、安靜關、銅鑼關、報木關、靖邊關、岩門關等。
關廂，一般指設在城市內的主要街口要道。在城外，一些來往交通要道又沒有隘口可守，就設立一些小型關門，故稱關廂。關廂同樣有門和樓房。鳳凰城內就有6座。
營盤寨4座，即舒家塘、林寨、八斗丘、拉毫營盤。始建於明代，古寨結構封閉，內部古建築保存較好。
2000年4月22日，羅哲文教授最終確定這裡就是南方長城，引起國內外的震動。
修復及宣傳
黃昏下的南方長城在南長城定論後，鳳凰縣政府和縣委進行了一系列的修復和宣傳活動。政府出資在永興坪拉毫營盤段進行搶救維修，在2001年5月前共修復了1.78公里。
為了達到宣傳的目的，“南長城2003年中韓圍棋邀請賽”在鳳凰縣舉行。相關單位耗資近20萬元在南長城建起號稱世界上最大的圍棋盤，是標準棋盤的5051.83倍，邊長31.7米，總面積1004.89平方米。常昊、曹熏鉉等棋手前來下棋，近千觀眾現場觀看，並且上百餘家媒體電視直播。有業餘愛好者為表尊重之意，竟然花一個多月時間徒步前來。
旅遊信息
門票信息
45元/人
交通信息
從鳳凰縣土橋隴車站乘坐鳳凰至阿拉鎮的中巴車20分鐘左右可以到達，車票6元。
最佳旅遊時間
南方長城地處湖南湘西地區，湘西氣候屬於亞熱帶季風濕潤氣候。境內氣候溫和，四季分明，光照充足，雨水豐沛，年均降水量1300-1500毫米。年平均氣溫12℃-16℃，最熱的七月平均氣溫24℃-27℃，最冷的一月平均氣溫1.7℃-4.3℃。無霜期達240-288天。南方長城四季皆適合旅遊，最佳時間為4-11月份。
