背景
抗戰爆發後，隨著八路軍在敵後的發展，華北各地紛紛建立起抗日根據地。相比之下，中共在華中地區的敵後力量則較為薄弱。在這種情況下，1938年１1月，中共六屆六中全會確立了“鞏固華北，發展華中”的戰略方針。為了貫徹這一戰略方針，中共中央發出指示，調整華中地區的組織部署：撤銷長江局，成立中原局；以劉少奇、朱瑞、朱理治、彭雪楓、鄭位三為中原局委員，劉少奇兼中原局書記；所有長江以北的河南、湖北、安徽、江蘇地區黨的工作，概歸中原局指導。
指示發出後，劉少奇及朱理治、李先念、郭述申等10多名幹部離開延安，於1939年1月到達河南確山縣竹溝鎮，開始著手組建中原局機關。
同年3月，劉少奇奉命返回延安，中原局書記由朱理治代理。9月，劉少奇攜徐海東等40多名幹部離開延安再赴華中。10月下旬，劉少奇率中原局機關、幹部大隊及教導隊學員離開竹溝向皖東進發。到達皖東後，根據工作中心東移的實際情況，劉少奇向中央報告，建議增補新四軍江北指揮部指揮張雲逸、副指揮徐海東和中共河南省委書記劉子久為中原局委員。中央復電同意。
1940年11月，劉少奇率中原局機關及其他幹部1000 多人離開皖東到達蘇北，11月進駐鹽城。
發展
1945年10月30日，為了堅守中原、阻擊國民黨軍調兵北上進攻各解放區，中共中央決定將在當年8月建立的鄂豫皖中央局改建為中共中央中原局，鄭位三、李先念、王首道、陳少敏、王震為中原局常委，鄭位三任代理書記，李先念、陳少敏任副書記，下轄桐柏、江漢、鄂東3個區黨委。
為統一指揮中原地區的人民軍隊，中共中央和中央軍委命令新四軍第五師、八路軍三五九旅南下支隊、河南軍區部隊與冀魯豫軍區部隊一部組建中原軍區，李先念任司令員，鄭位三任政治委員。下轄桐柏、江漢、鄂東3個軍區及第一、二兩個縱隊；組建中原行署，許子威任中原行署主任，下轄桐柏、江漢、鄂東3個行署。中原局、中原行署成立後，機關駐桐柏縣城南葉家大莊。
它的建立，加強了對中原地區黨政軍的統一領導，牽制了國民黨30萬大軍北上，打亂了蔣介石的戰略部署，配合了華北、東北等解放區兄弟部隊的戰略展開，為進行自衛戰爭、保衛中原解放區作好準備。1945年12月17日，中原局、中原行署、中原軍區撤離桐柏地區，轉向平漢路東宣化店一帶，繼續指揮中原戰局。
加強
1947年7月，全國解放戰爭進入第二年，中共中央、中央軍委決定舉行全國性進攻，並把戰略進攻的矛頭指向中原。為加強對奪取中原的統一領導，中共中央於1947年5月16日再組中原局，鄧小平兼書記，鄭位三、李先念、李雪峰分任第一、二、三副書記。
1948年4月，中原局機關進駐豫西寶豐、舞陽、葉縣、方城一帶。5月9日，中共中央、中央軍委決定加強中原局的領導，以鄧小平為第一書記，陳毅為第二書記，鄧子恢為第三書記。同時再建中原軍區，將原晉冀魯豫野戰軍改為中原野戰軍，劉伯承任軍區和野戰軍司令員，鄧小平任政委，陳毅任第一副司令員，李先念任第二副司令員，鄧子恢任副政委，張際春任
副政委兼政治部主任，李達任參謀長。
加強後的中原局，領導豫皖蘇、鄂豫、皖西、江漢、桐柏和豫陝鄂7個解放區。中原軍區轄7個軍區，8個野戰縱隊。在中原局、中原軍區的統一指揮下，解放大軍以摧枯拉朽之勢，迅速粉碎了中原敵人的防禦體系，實現了中原地區的徹底解放。
教育基地
為弘揚革命傳統，培育民族精神，宣傳桐柏紅色文化，2004年以來，桐柏縣委、縣政府投資5010萬元，用以中共中央中原局舊址（葉家大莊）的修復。
中原局舊址恢複葉家大院居民形式建築群，其為明末清初當地民居青磚灰瓦四合院風格，整個建築群依山就勢，層層抬高，銜接有序，錯落有致，總占地約70畝，其中主體建築占地約7500平方米，建築面積約3050平方米，共有大小院落11座，房屋194間，花園1座，內有李先念、鄭位三、陳少敏舊居、桐柏革命紀念館、名人雕塑園等。
經過幾年的開發建設，中共中央中原局舊址（葉家大莊）已成為全國紅色旅遊新亮點。2004年被列入全國百家紅色旅遊經典景區之一。
