提出
這種提法是在政治兩極化的影響延伸下提出的，沃勒斯坦在1998年《加拿大社會學雜誌》上發表的一篇論文中就曾明確主張用“歷史體系”這個術語替代原有的“社會”或“國家”術語。根據他的分析，人類社會變遷進程中存在著三個眾所周知的歷史體系的形式或變異，即他所謂的“小體系”（mini-systems）、世界帝國（world-empires）和世界經濟。其中所謂“世界經濟”則是為多元政治結構所支解了的但又經過整合的生產結構，它呈現為極為不平等的鏈條。“世界經濟”的基本邏輯是不平等地分配積累起來的剩餘產品，從而它是一種有助於那 理論研究
些能夠在市場網路中實現各種暫時壟斷權的國家或地區的“資本主義”邏輯。沃勒斯坦明確指出，在世界體系的變化進程中存在著兩重過程：一是中心區的“中心化過程”，即在世界經濟中，一些國家在幾個地區不斷地壟斷商品，並利用國家機器在世界經濟中牟取最大利潤從而成為“核心國家”；另一個過程是發生在邊緣區的“邊緣化過程”，即一些國家在世界經濟中由於技術落後以及使用大量的勞動力而成為“邊緣國家”，與這種經濟兩極化相對應的是政治兩極化，即在中心區發現了強國，而在邊緣區則出現了弱國。
表現
窮國和富國的差距
按照現在通常的做法，世界上的所有國家可以根據人均國民收入的高低來劃分為四大類，即低收入國家，中低收入國家，中高收入國家和高收入國家。按照這個標準，高收入的富國與低收入的窮國之間，人均GDP的差距在貧困國家不斷擴大。例如，1980年，高收入國家人均GDP是低收入國家的32.8倍，1990年是51.3倍，1995年是59倍，1999年是62.7倍．從1980年的32.8倍到1999年的62.7倍，20年中，高收入國家和低收入國家的收入差距擴大了將近一倍。此外，最不已開發國家的數目是20世紀70年代的25個，到90年代是49個，也幾乎增加了一倍。
窮人和富人的差距
不但富國與窮國差距在擴大，而且，富人與窮人的差距也在擴大。例如，拿美國來說，根據美國的一項統計，從1991年到2000年這10年當中，美國最窮的20%的家庭的收入增長還不到1%，而最富的20%的家庭收入卻增長了15%。
改革開放之後，尤其是20世紀90年代以來，中國的貧富差距也在不斷擴大。例如，據有關部門統計，中國大陸的基尼係數在20世紀60年代時大約為0.2，80年代大約為0.3，而到90年代末已經超過了0.4這一國際公認的危險線，甚至高於很多發達資本主義國家。
極度的貧困
兩極分化的加劇，造成了另外一個嚴重的社會問題，即極度的貧困。現在，國際上有兩條貧困線。第一條是每天消費不足1.08美元。按照這個標準，世界銀行估計，2001年全世界的貧困人口為11億，占總人口的21.3%。第二條線是每天消費不足2.15美圓。如按照這個標準，世界銀行估計，2001年全世界的貧困人口是27.33億，占總人口的52.8%。
原因
為什麼伴隨著經濟全球化的發展，世界範圍內的兩極分化現象也會變得越來越嚴重呢？原因是多方面的。
第一是資本主義制度的問題。現在的經濟全球化在很大程度上是以資本主義為基礎的。少數發達資本主義國家在經濟全球化過程中起著主導的作用，而資本主義不可能從根本上解決兩極分化的問題。不要說國際範圍內的兩極分化，即使是發達資本主義國家國內的兩極分化也不可能得到解決。這是制度的原因，也是最重要的原因。
第二是市場經濟的問題。經濟全球化實際上是市場經濟的全球化，而市場經濟講究的是優勝劣汰，因而也不可能解決兩極分化的問題。
第三是經濟全球化本身的問題。應當說，現在的經濟全球化對已開發國家更為有利。已開發國家利用自己已經占據的優勢地位，搞“高附加值”戰略，即進口開發中國家的資源、再向開發中國家出口它們的產品。在這個過程中，已開發國家把開發中國家的資源說成是“低附加值”的，而把自己生產的產品說成是“高附加值”的。這實際上就是在國際範圍內的“剝削”。這種剝削當然也加劇了兩極分化。
最後一個原因是人口流動的問題。經濟全球化是各種各樣的經濟資源在整個世界範圍內越來越自由、越來越迅速的流動。但是，這裡需要指出的是，儘管其他資源的流動都是越來越自由、越來越迅速的，但其中有一個卻受到了嚴格的限制，這就是人口或勞動力的流動，尤其是貧困人口的流動。已開發國家一般只對三種移民開放，也就是政治性的移民、技術性的移民和投資性的移民。對政治性的移民開放，主要是出於政治的目的，比如利用這些移民來搞反對社會主義，反對一些對自己有威脅的國家的宣傳，甚至顛覆這些國家；對技術性、投資性移民的開放，則可以給已開發國家帶來技術和資金的好處。但是，對於他們沒有利益的其他類型移民，他們則通通說成是經濟性移民，而堅決拒之門外。這種對人口流動的有選擇的限制，不僅不能減少，反而會進一步加劇整個世界範圍內的兩極分化。
影響
世界經濟兩極化將進一步加劇業已存在的國際貧富差距，激化國家間的矛盾紛爭，不利於國際局勢的長治久安和世界範圍內的和平進步；同時，國內各階層貧富差距的擴大也不利於經濟持續穩定的發展和社會的和諧進步。因而解決好兩極分化的問題有著極其重要的現實意義。
相關詞條
政治兩極化、世界多元化、經濟多元化等
