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丞相，“掌丞天子，助理萬機”，輔助皇帝處理全國政務；太尉，協助皇帝總領全國軍事；御史大夫，掌監察並幫助皇帝處理政務。
西漢成、哀帝間（公元前32年-公元前2年）至東漢，三公改為太尉、司徒、司空，共同輔助皇帝決策，“凡國有大造大疑，通而論之，國有過事，通諫諍之”。三公即所謂的宰相之職，在名義上分別領導九卿。
九卿，即奉常（後改稱太常），掌宗廟禮儀文教；郎中令（後改稱光祿勛），掌宮廷警衛；衛尉，掌宮門屯衛；太僕，掌宮廷車馬儀仗；廷尉（一度改為大理），掌司法；典客（後改稱大行令、大鴻臚），掌諸侯、少數民族及外交事務；宗正，掌皇族事務；治粟內吏（後改稱大農令、大司農），掌國家財政；少府，掌皇帝私人財政及山海池澤之稅。除此之外，還有與九卿地位相當的中尉（後改稱執金吾），掌京師治安；將作少府（後改稱將作大匠），掌皇宮、陵寢、道路等工程修建；大長秋，掌皇后的各種事務；太子少傅，掌輔導太子，統領太子官屬。這些官員與九卿在一起稱為“列卿”。上述所有官員都由皇帝任免和調動，不能世襲。
三公九卿與皇帝的關係
三公九卿雖各有職掌，分工清晰，但當時職無常守的現象也普遍存在，職守與實際責任也有很大的差別。諸如，三公雖為宰相，職無不監，但皇帝詔令可直達九卿，九卿上奏的表章也無需告訴宰相；西漢太尉掌管武事，但無調兵權，而且不常置；列卿承皇帝命令，既可以將兵作戰，又可以參加非本部門所轄事務的集議。還可以處理本部門以外的事務。實際上仍然是皇帝運用自己的專有的最高用人權隨時調遣官吏，增減予奪其職、權、責，使官吏既可以有職而無權，也可以有實權而未受職務，既可以兼及他職之事，也可以兩職或多職之間權責相互滲透。但官吏必須絕對服從皇帝，對皇帝負責。
