含義
一世一元制，即一代君主的任期內只用一個年號，世，指一代君主，元，指年號紀元，在一世一元制之前，中國各朝代每位君主幾乎都有數個年號，後來，明太祖朱元璋創立了一世一元制，此後每代君主不再任意改元，這個制度一直沿用至清朝結束，所以現在人們常用年號來稱呼明朝和清朝的皇帝。
中國
背景
年號紀元始創於前漢漢武帝劉徹，公元前141年漢武帝登基，第二年創立第一個年號“建元”，此後國家每逢祥瑞、災變、皇位更替或者皇帝突發奇想，都會下詔改元，這就造成了在一世一元制之前，中國各朝代每位君主幾乎都有數個年號（除去在位時間過短的皇帝和少部分不喜歡改元的皇帝，如宋文帝、隋明帝、唐太宗這三位皇帝一生沒改元），武則天在22年執政期間更是有17個年號之多。
確立
一世一元制起源於明太祖朱元璋和他創立的年號“洪武”，明太祖規定了朝廷以後不封禪、不受尊號、不受祥瑞,這種做法大大消滅了皇帝想要改元的欲望，此後便成了一代君主只使用一個年號的慣例，並一直沿用至清朝結束。所以現在人們常用年號來稱呼明朝和清朝的皇帝，比如洪武帝，建文帝，永樂帝，洪熙帝，宣德帝，景泰帝，成化帝，弘治帝，正德帝，嘉靖帝，隆慶帝，萬曆帝，泰昌帝，天啟帝，崇禎帝，永曆帝，順治帝，康熙帝，雍正帝，乾隆帝，嘉慶帝，道光帝，鹹豐帝，同治帝，光緒帝等。
廢除
1911年10月10日中國爆發辛亥革命，清王朝搖搖欲墜，南北議和後，宣統3年12月25日（1912年2月12日）清帝退位，年號制廢除，一世一元制也就不復存在。
特殊情況
明英宗朱祁鎮於公元1435年登基，次年改元“正統”，公元1449年“土木堡之變”後被尊為太上皇而失皇位，次年，其弟明代宗朱祁鈺改元“景泰”，公元1457年“奪門之變”後英宗復位，使用新年號“天順”，他是明朝唯一一個使用過兩個年號的皇帝。
清太宗皇太極於公元1626年登後金汗位，次年改元“天聰”，公元1636年，皇太極稱帝，改國號為“大清”，同時使用新年號“崇德”，他是清朝唯一一個使用過兩個年號的皇帝。
由此可以看出，一世一元制之後一代君主使用兩個年號是極其特殊的情況。
日本
背景
日本自從645年大化改新有年號以來，大都是遇到大事情就改元，所以多數天皇有數個年號。這些以天皇即位、祥瑞、災異，或以讖緯說的辛酉、甲子年為理由改換年號，一代天皇改元多次也不為奇。這種情況一直到近代的明治天皇登基才結束。
確立
明治天皇改元詔書明治元年（1868年）陰曆9月8日（陽曆10月23日）的詔書中寫道：“其改慶應四年為明治元年，自今之後，革易舊制，一世一元，以為永式，主者施行”，規定以後實施一世一元制,並於明治22年（1889年）將一世一元制正式寫入舊皇室典範中。明治、大正、昭和的年號即根據“一世一元制”而定。
中斷
第二次世界大戰後，《皇室典範》被修改，年號的存在失去了法律依據，一世一元也因此沒有法律依據。戰後一段時間仍稱昭和，不過是習慣而已。
重新確立
昭和54年（1979年）6月，日本國會通過了“元號法”,規定了改元時間、年號制定和年號使用等各項問題，此後年號和一世一元制存在了法律根據，後來的平成便是在新的元號法下制定的。
越南
背景
越南在五代時期脫離中原自立，並於北宋時期建立封建王朝，仿造中原建立了年號，但是並不是一世一元制，越南也曾一度被明朝收復，不過最終因為各種限制明朝放棄了越南，但越南仍奉中原王朝為宗主國。
確立
公元1802年，出身貴族的阮福映滅越南西山朝，建立越南歷史上最後一個封建王朝——阮朝，改元“嘉隆”，是為阮世祖，他在位期間，效仿宗主國清國實行一世一元制，因此阮朝歷十三位皇帝，後世均以年號稱呼：嘉隆帝，明命帝，紹治帝，嗣德帝，育德帝，協和帝，建福帝，鹹宜帝，同慶帝，成泰帝，維新帝，啟定帝，保大帝。
廢除
公元1945年，保大帝宣布退位，阮朝滅亡，年號隨之廢除，一世一元制也就不復存在。
