概述
《順風東西沙島更路簿》封面 被譽為“南海天書”的《更路簿》，是文字航海圖小冊子，沒有固定名字。《南海更路經》主要包括兩類，一類是以手抄本形式傳下來的，俗稱《南海更路簿》，也就是我們本文中多次提到的《更路簿》；一類是口頭傳承下來的，俗稱“更路傳”。《南海更路經》已於2009年2月1日被列入第二批國家級非物質文化遺產保護目錄。
據《瓊海縣誌》記載“明代永樂年間，歐村港、馮家埠、潭門埠、草塘埠一帶的漁民，已往返於西沙、南沙、中沙群島捕魚和居住”；《南海諸島地名資料彙編》一書有對西沙群島古廟遺址的記載等。海南省博物館工作人員稱，“以上的史料都有力地證明，在明代以前，海南漁民已駕駛帆船往返於西沙、南沙、中沙群島捕魚和居住了。”
《更路簿》中記載的地名是由海南漁民命名並沿用至今，具有濃厚的海南方言特徵，例如以“峙”代替島和嶼，以“沙”或“線”指暗礁等，充分證明海南居民開發建設西沙、南沙的悠久歷史，是證明南沙自古就是中國領土的有力證據；《更路簿》中所記載的航行範圍不同於一般的航海針經書，側重在西沙和南沙海域，有關國外更路的記載不是很多，書中所記載的航線、島礁地貌和海況以及海浪、潮汐、風向、風暴等水文和氣象信息，對研究中國航海史、南海開發史都具有珍貴的史料價值。
考證
據考證，現存的手抄本《更路簿》產生於清康熙末年，可追溯至明代。它詳細地記錄了西南中沙群島的島礁名稱、準確位置和航行針位（航向）、更數（距離）。
海南古代漁民的航海指南
1935年，由海南漁民符宏光繪製的南沙群島地理略圖。 《更路簿》就是海南漁民的航海指南。《更路簿》中的“更”是中國古代計算航程的單位。“更者，每一日夜分為12更，以焚香柱數為度，以木片投海中，人從船隻而行，驗風之迅緩，定更數多寡，可知航行至某山某界。”當前學術界對一更到底是多少航行距離，看法不一，有認為是100里，也有認為是60里，還有人認為是10海里（37.04里）。據清代陳倫炯的《海國聞見錄》記載：“以風大小順逆較更，每更約水程60里，風大而順則倍累之，朝頂風逆則減退。”海南島古代漁民都是使用桅桿風帆漁船，因船隻大小不一，構造各異，風向和風力大小不等，航行速度不盡相同，所以他們的《更路簿》中的“更”只能是個約數。但多數專家認為，一更為10海里比較靠譜，因為一般無動力小漁船只能跑這么多路，如果風太大，漁船不敢出海。在沒有精密航海儀器測量距離的情況下，海南古代漁民發明了以“更”定距離，雖然只是個約數，但這在數百上千年前，則是個了不起的大發明。
詳細記錄南海諸島地貌和海況
在目前已知的海南漁民《更路簿》中，共收錄南海諸島由漁民命名的地方98處，其中西沙群島有22處，南沙群島有76處。在1984年中國地名委員會公布的《南海諸島標準地名表》的287個標準地名中，採用古代漁民《更路簿》上的地名就達44處。漁民們在長期航海和捕魚作業中，將島嶼和島礁作了不同的標識，島有島名，礁有礁號，還根據島嶼和礁盤的大小與形狀分別給它們起了名字。如稱西沙群島的永興島為把注、東島為把興、珊瑚島為老粗、琛航島為三腳、中建島為半路，南沙群島的太平島為黃山馬、南威島為鳥仔嶼等。每個島嶼的名稱都有一定的含義，做到易記和易識。
除島嶼外，《更路簿》還將南海海域諸多礁盤做了記錄，以圈（筐）、門（孔）、嶼（峙）、線、郎、塘分別將礁盤、暗礁、暗沙、暗灘作了標識。
南宋商船模型，當年漁民所走的南海路線，就是用《更路簿》導航。 《更路簿》還對南海海域的海況作了生動的描述，如12個月中的水情記載：“正月流水，初一卯時流東，未時退，初二、初三卯時尾流東，申時退……”“自大潭門出用乾巽十五更改”意思是：從瓊海潭門港去西沙，由乾（西北）向巽（東南），航行150海里就到了。《更路簿》中所講的流水即是潮汐（漲潮退潮）。
《更路簿》都以羅盤定方位，先以“子卯午酉”定東南西北，又以八卦中的“乾坤艮巽”定西北、西南、東北、東南。以子午線分南北，以卯酉線分東西。
南海海域礁盤眾多，不光有水面上礁石，還有許多水下暗礁，風大浪急時，漁船就有觸礁的危險。古代海南漁民為了防止觸礁，還將漁船航行路線進行了詳細描繪，有東頭線、西頭線、南頭線、榆亞暗沙線等南海航行線路。他們在製作《更路簿》的同時，有些漁民還製作航海圖。在海南省博物館，一幅1935年繪製的南沙群島地理略圖，而製作這幅航海圖的人就是一名叫符宏光的老漁民。
海南漁民因長期在南海里勞作，對南海諸島瞭然於胸，1909年，廣東水師提督李準率軍艦巡視南海諸島時，特別招募海南瓊海漁民以《更路簿》兼做引水。抗戰勝利後，中國海軍收復南海諸島時，瓊海漁民還充當海上航行嚮導，依次登上南沙、西沙群島。
保護工作
隨著現代航海技術日新月異，像《更路簿》這樣的古老航海經已與我們漸行漸遠，加上老漁民們相繼離世，《更路簿》也越來越難尋了。為了保護這一珍貴的歷史遺產，海南省文物保護部門開始著手蒐集散落民間的《更路簿》。他們在蒐集手抄本的《更路簿》的同時，還在蒐集整理口頭傳承下來的《更路傳》。《南海航道更路經》已被列入第二批國家級非物質文化遺產名錄，其代表性傳承人有3位，分別是76歲的鄭慶能、66歲的齊見德、75歲的蘇承芬。
海南漁民航海羅盤 目前被國內有關機構收藏的《更路簿》有10多本，廈門大學南洋研究所還將海南漁民的《更路簿》內容整理收錄在《南海諸島地名資料彙編》中。
千百年來，海南島的漁民靠著自己的聰明才智，在浩瀚南海里勞作，用生命和經驗日積月累，寫成了一部部《更路簿》，一代一代傳承下來。《更路簿》不光是航海路徑圖，它更像一本歷史教科書，南海諸島的歷史脈絡有了它更加清晰。它所記載的南海海域的地貌、海況、潮汐、風暴、水文、航線對當今人們研究南海、開發南海都具有珍貴的史料價值。《更路簿》還從另一個側面證明了南海諸島自古就是中國的領土，南沙群島、西沙群島早在幾百年前就有中國人活動的身影。
《更路簿》不僅是海南漁民的出海“秘籍”，更是古代南海海上“絲綢之路”的導航儀，“走水行船三分命”，海南漁民不畏艱險、靠著自己的豐富航海經驗，創作了南海航海指南《更路簿》，它凝聚著古代海南島漁民非凡的勇氣和智慧以及“敢為天下先”的英雄氣概。
