在中國古代歷史上，西域是個神秘的地方。除了地域偏遠讓古人琢磨不透外，那裡往往盛產一些奇異的東西，至少在中原人眼中是這樣的。譬如，西域盛產一種布不怕火燒，且燃燒還能達到去除污漬的作用，因而得名為“火浣布”。此後，火浣布也在正史中多有出現，然而關於它是如何製成卻莫衷一是，甚至有人懷疑它的存在。到了元朝，一位外國人在他的著作中道出了火浣布的真相。
一
有關製作火浣布材料的來源，古人大致分為三個觀點。首先，利用植物的樹皮製成。此種樹生長在大火里，火滅後樹死去，樹皮卻活著，人們采其皮來編制。其次，著名的記載神話的《搜神記》認為，崑崙山上有個火焰山，其中鳥獸草木都可以在火中繁衍生長，但可以製作火浣布只是鳥獸的羽毛。三國時期的魏文帝曹丕曾懷疑火浣布的存在，就在《典論》中表示它是存在的，魏明帝即位後曾下詔將這本書刻在石碑上以昭後世。不巧的是西域派人送上來火浣布，因此也就鬧出了笑話。
二
最後，東方朔在《神異經》寫道，南荒之外有火焰山，其中生長著一種老鼠，“毛長二尺余，細如絲，可以作布”。此後，仍有人不斷的探究火浣布材料的問題。然而，沒有人能弄清楚。
到了元朝時，眾多西方人來華，馬可波羅便是其中的一位。在他的著作《馬可波羅行紀》中曾有火浣布的記載。有個叫做“欣斤塔剌思州”的地方(具體方位不明)，境內有座山盛產一種礦脈，可以提煉火鼠。將其碾碎，其中有如同毛線一樣的細絲;然後暴曬乾燥;接著，用水洗去泥沙，只留下類似於羊毛的細絲，並用這種絲織成布。這種布的顏色不太白。把布放到火中燒煉，取出來以後顏色潔白如雪。
在這本書中還記載，馬可波羅的同伴曾開採一隻火鼠進獻給當地的大汗。此外，大汗還贈給羅馬教皇一塊華美珍貴的火浣布。到了現代，人們認為火浣布是石棉布的古稱。
西域 東方朔
