春秋末期兵家孫武的《孫子兵法》是世界最古老的軍事理論著作。在該書《用間篇》中，孫武論述了在戰爭中使用間諜的重要性，科學地劃分了間諜的種類，縝密地提出了間諜的招募條件，系統地闡述了間諜的使用原則，從而形成了一整套成系統的間諜理論。《用間篇》因此成為世界最早的間諜理論著作。
孫武認為，明君和賢將之所以出兵就能戰勝敵人，就在於能預先掌握敵情。預先掌握敵情，就一定要從那些熟悉敵情的人那裡獲取，這些人就是間諜。
在《用間篇》中，孫武介紹了五種用間的類型：
第一種是因間，「因其鄉人而用之」。主要指利用敵方同鄉里的熟人、同事、親友充當間諜。因間諜與敵方是本鄉本土之人，與敵方關係密切，故可以從敵方那裡獲得情報，而且不易被敵方發覺。
如春秋時期，晉國和楚國的城濮之戰中，晉軍統帥先軫在楚犟晉弱的情況下，從由楚國投奔晉國的人中，瞭解到楚軍兵力雖多，但局勢不穩，其附屬小國貌合神離，若敖氏即將叛變等重要情報，從而堅定了信心，根據所得情報部署兵力、指揮戰鬥，最後晉軍大勝，晉文公順利登上諸侯霸主寶座。
第二種是內間，「因其官入而用之」，意思是收買利用敵方官吏、權貴、寵臣為間諜，這些人在敵方內部身居要職，有的深知內情，有的左右政局，通過他們收集的情報，價值極高，利用他們挑撥離間，所起的作用非同尋常。
戰國時期，秦國派說客王敖用一萬兩黃金收買趙王的寵臣郭開為秦國的內間，在秦趙開戰時，郭開先讓趙悼襄王的使者在趙王面前讒毀廉頗，說廉頗已經衰老，難堪重任，從而使這位久經沙場、智勇雙全的名將被棄用。後來，當秦將王齕率軍大舉進攻，趙幽穆王趙遷派李牧、司馬尚率兵抵抗，秦軍多次進攻都被擊退，郭開又大肆散佈李牧、司馬尚將要謀反的謠言，結果造成李牧被殺，司馬尚被廢，趙軍內部軍心渙散，最後被秦軍一舉擊潰。在秦軍進逼趙國國都邯鄲時，他又勸趙王投降，並代趙王寫下降書，使人帶著趙國地圖與價值連城的和氏璧，前往秦營請降。
第三種是反間，「因其敵間而用之」。指的是收買或利用敵方間諜，或通過他們收集敵人的情報，或製造假情報讓他們帶回去以迷惑敵人。
1629年，後金皇太極為除掉明朝薊遼督師袁崇煥，精心佈置了絕妙的反間計，親率十萬大軍，避開袁崇煥重兵把守的關寧錦防線，繞道蒙古直插北京。袁崇煥得知皇太極繞道入關，立即率大軍星夜回援。皇太極隨即派大批間諜潛入北京，四處散佈謠言說，「袁崇煥引清兵入關，率兵抵京師，欲伺機生變」，一時「滿城怨謗皆起，謂祟煥縱敵擁兵」。就在明朝皇帝崇禎對袁產生懷疑之際，皇太極突然下令撤退，不與袁祟煥作戰，並密令副將高鴻中和鮑承先施行反間計。兩名副將深夜回到營帳，對俘獲的兩個明朝太監假意審訊後，就坐到一旁聊天。當兩個太監剛睡不久，他們就故作耳語道：「此次撤退，是皇上的妙計呀!袁大人和我們有密約，此事馬上大功告成了!」一個姓楊的太監假裝睡著，聽到了這番話。第二天早上，後金軍隊又亂鬨鬨地拔營撤退。楊太監乘看守「不意」，偷偷逃回了北京，並立即向崇禎報告這一「重大情報」。袁祟煥以圖謀叛逆罪被凌遲處死，崇禎自毀長城，加速明朝滅亡。
第四種是死間，「為誑事於外，令吾間知之，而傳於敵間也」。是指有意製造假情報，使我方間諜得知後傳遞給敵方，故敵方一旦發現上當後，為了報復，往往會將我方間諜處死。
死間最突出的案例是劉邦的謀士酈食其。在劉邦與項羽相爭進入實力相當的第三個年頭，夾在楚漢中間的齊國就成為左右時局的關鍵。酈食其主動請求前往齊國遊說，向齊王田廣陳述利害，描繪出一幅劉邦將一統天下的藍圖，齊王被酈食其說服，派人與劉邦修好，撤退邊關的軍隊，天天陪酈食其飲酒作樂。韓信聽說酈食其憑三寸不爛之舌便降服齊國七十餘座城池，就乘夜幕掩護，帶兵偷襲齊國。田廣聽說漢兵已到，認為是酈食其欺騙了自己，一怒之下，煮殺了酈食其。
第五種是生間，「生間者，反報也」。是指派往敵方內部後能活著回報敵情的間諜。
在國共內戰期間，國民黨國防部作戰廳廳長、陸軍總司令部參謀長郭汝瑰被中共收買。從1945年與中共建立秘密聯繫開始，到1949年領導第七十二軍在四川宜賓起義為止，郭汝瑰累計向中共提供了100多次核心軍事情報，其作用不亞於 十萬雄兵。在孟良崮戰役中，郭汝瑰將國民黨的兵力部署和作戰方案，通過秘密管道交給中共，致使國軍五大主力之一整編七十四師全軍覆沒。淮海戰役前夕，何應欽在國防部召開作戰會議，提出「守江必守淮」的主張，決定集中優勢兵力於徐州、蚌埠之間的津浦鐵路兩側，尋機與共軍決戰，並責成郭汝瑰制定作戰方案，送蔣介石審批。此方案尚未下達，就被郭汝瑰報送到共軍的指揮機關。
在具體運用中，孫子主張「五間俱起」，五種間諜同時使用，使敵人無從捉摸我方用間的規律，這是使用間諜神妙莫測的方法，也是克敵制勝的法寶。而能否正確使用反間，是關係到整個間諜系統成敗的關鍵，必須全力做好使用反間的工作。
如何讓間諜保持忠誠，不會變成反間?孫子認為，「三軍之事，莫親於間，賞莫厚於間，事莫密於間」。間諜人選必須是心腹，而且在物質上要給予最優厚的補償。光給錢還不夠，「非聖智不能用間，非仁義不能使間，非微妙不能得間之實」。
《用間篇》對現代間諜理論產生了深遠的影響，位於美國華盛頓的國際間諜博物館，就陳列有《孫子兵法》竹簡，上面寫著孫武關於用間的五種方法。英國情報研究專家雷蒙德·帕爾默在其著作《間諜的招募與培訓》中，一再提到孫武的偵察、間諜理論。他認為，《用間篇》在兩千多年前提出的間諜活動的基本戰略、目的和技巧，至今都具有普遍的指導意義。
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