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公共圖書館 它可以是為一般民眾服務，也可以是為某一特定讀者如兒童、工人、農民等服務的。在美國、加拿大等國家主要指社區或地區圖書館，它們一般根據州或市的有關法令設定，由當局批准任命的地方圖書館管理機構負責管理，經費主要來源於地方政府的稅收。在蘇聯，公共圖書館包括國家圖書館、各加盟共和國圖書館、州立圖書館、城市、農村圖書館和兒童圖書館等。在中國，主要指由國家和民眾舉辦、為廣大人民民眾服務、按行政區劃設定並受政府各級文化部門領導的圖書館，包括國家圖書館，省、直轄市、自治區圖書館，地區、市、州、盟等行政區圖書館，縣(區)圖書館，鄉鎮圖書館、街道圖書館，兒童圖書館等。公共圖書館是人類社會文明發展的產物。在早期圖書館史上即曾出現過一些具有公共性質的圖書館，如古羅馬的公共圖書館向城市自由民開放。歐洲的貴族、僧侶或新興資產階級的一些私人圖書館也向學者甚至部分市民開放。16世紀上半葉馬丁·路德等人倡導的德意志城鎮圖書館是為一般市民服務的。18世紀在英、美等國出現的會員圖書館是近代公共圖書館的先聲。19世紀下半葉先是在英美兩國，後在其他國家興起了近代意義的公共圖書館,其特徵是：①向所有居民開放,②經費來源於地方行政機構的稅收，③其設立和經營必須有法律依據。英國的公共圖書館在1850年議會通過公共圖書館法後獲得了較大的發展,到1900年英國有公共圖書館360所。1848年美國麻薩諸塞州議會通過在波士頓市建立公共圖書館的法案後，各州也紛紛通過公共圖書館法。其中紐約公共圖書館逐漸發展成為美國最大的公共圖書館。蘇聯十月革命後公共圖書館有了很大的發展，到1980年共有13萬所公共圖書館。其中列寧格勒的國立薩爾蒂柯夫－謝德林公共圖書館1814年對外開放，到1988年館藏量已達2800萬冊(件)。
中國19世紀末維新派倡導的公共藏書樓和他們建立的學會藏書樓已具有公共圖書館的性質，20世紀初出現了公共圖書館。1902年古越藏書樓對外開放。1903年武昌文華公書林建立並對外開放。1904年，湖南圖書館、湖北省圖書館建立。隨後，江蘇、山東、陝西、浙江、河北等省都建立了公共圖書館。1909年清政府頒布《京師圖書館及各省圖書館通行章程》，促進了公共圖書館的建立和發展。 1912年京師圖書館對外開放。 1914年全國共有省級公共圖書館18所。中華人民共和國建立後，建立了全國規模的公共圖書館系統，1987年底全國縣以上公共圖書館共有2440所，藏書 2.7億冊，全年服務讀者1.16億人次。
公共圖書館的館藏大多是綜合性的。通常建有地方文獻的專藏。一些大中型公共圖書館常設有分館。服務對象廣泛，包括各種職業、各種年齡和各種文化程度的讀者。 許多國家有專門的公共圖書館法， 保證公民可免費獲得圖書館提供的多種多樣的服務，包括文獻外借、閱覽服務、參考諮詢、文化活動（文獻展覽、報告會、講座、電影、音樂會等）以及為老年人、兒童和殘疾人提供的專門服務等。有些公共圖書館還對邊遠地區的讀者開展流動服務。在中國，公共圖書館擔負著為科學研究服務和為大眾服務的雙重任務。其中省、市、自治區圖書館是所在省、市、自治區的藏書、目錄、館際互借和業務研究、交流的中心，它們還對中小型圖書館提供業務輔導。縣圖書館多為本縣工人、農民、鄉鎮居民和少年兒童服務。大、中城市區圖書館的主要任務是為城市人民民眾服務，其主要服務對象是城市中的各階層居民。有些大城市的區圖書館藏書數十萬冊，它們在開展館內流通閱覽的同時，還到街道、里弄開辦借書站和流通點，把書送到基層，並協助和指導街道圖書館(室)建立城市基層圖書館網。
