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簡史 1638年出現了最早的大學圖書館──牧師J.哈佛捐贈的哈佛學院圖書館。以後又陸續建立了一些大學圖書館。首先倡建公共圖書館的麻薩諸塞州商人R.金尼於1656年立下遺囑,把自己的藏書捐獻出來,用以成立波士頓公共圖書館，可惜全部藏書於1747年毀於火災。在1695～1704年間，英國宗教領袖T.布雷在馬里蘭州等地組建了70所圖書館，藏書主要供牧師閱讀，一般民眾也可利用。18世紀出現了會員圖書館，以會員繳納的會費採購書籍，供會員使用。第一所會員圖書館是B.富蘭克林於1731年建立的費城圖書館公司。由於獲得成功，各地相繼仿效。1833年，新罕布夏州的彼得博羅市建立了第一所靠稅收建立的基層公共圖書館，向全體公民開放。1851年麻薩諸塞州議會通過法案，決定在波士頓市建立公共圖書館。波士頓公共圖書館於1854年正式對外開放，是美國大城市依法設立的最早的公共圖書館。該館隨後各州仿行，相繼通過了類似的法令，如緬因州(1854)、佛蒙特州(1855)、俄亥俄州(1867)等。這些圖書館的經費都依靠稅金，免費為讀者服務。鋼鐵大王A.卡內基對美國公共圖書館的發展起了極大的推動作用，他在19世紀中葉以後即捐資5000萬美元，創建了2500個圖書館。
1876年美國建國100周年時,出現了幾件在美國圖書館史上具有重要意義的大事:美國圖書館協會成立;《圖書館雜誌》創刊；《杜威十進分類法》和 C.A.卡特的《字典式目錄規則》發表。這一年，美國各種類型的圖書館已有3640所，藏書達1200萬冊。由於美國經濟建設、社會發展和科學研究對圖書館事業的需求，政府從資金、設備等各方面為圖書館提供支持，國會和各州議會制訂各種圖書館法，圖書館界廣泛開展協調合作，圖書館學家和圖書館事業活動家的積極努力，圖書館事業發展很快，進入20世紀後，美國已成為世界上圖書館事業最發達的國家之一。第二次世界大戰後，由於新技術，特別是計算機在圖書館的套用，美國的圖書館普遍實現了網路化和自動化，從而步入了現代化圖書館時代。
國家圖書館 美國有 3個國立圖書館：美國國會圖書館、美國國立醫學圖書館和美國國立農業圖書館。它們是美國圖書館事業的核心。
政府機構圖書館中著名的還有國務院圖書館 (1789年建立)、國家檔案館 (1934年建立)、從胡佛以來歷任總統的總統圖書館等。
公共圖書館 1987年有公共圖書館8865所,分館6350所。它們的館藏數量懸殊很大,多的上千萬冊,少的只有幾千冊。在美國,公共圖書館被稱為"人民的大學"。一些較大的公共圖書館不僅為一般讀者服務，也為科學研究服務，因而具有教育、文化和傳遞情報等職能。公共圖書館通常由中心館、分館和流動書車組成。著名的公共圖書館有紐約公共圖書館、波士頓公共圖書館等。
高等學校圖書館 1987年有高等學校圖書館3398所。各大學都很重視圖書館,稱圖書館為"大學的心臟",認為圖書館是教學和科研不可缺少的部分。實行校長領導下的館長負責制和集中管理的原則。有統一的經費和預算，並在校內設若干分館，由總館領導。1948年開始的法明頓計畫以及此後的480號公法計畫等的實施,大大豐富了大學圖書館對國外文獻的收藏。大多數圖書館使用了計算機。著名的有哈佛大學圖書館、耶魯大學圖書館、哥倫比亞大學圖書館、芝加哥大學圖書館等。
美國圖書館事業專門圖書館 1987年有專門圖書館 1.8萬所。主要包括工商企業、報社、廣告機構、出版公司、醫院、學會協會的圖書館，館藏專業性較強，通常只收藏某一具體專業的文獻，主要為本機構的專業人員服務。許多大學的法律、醫學等圖書館也被認為是專門圖書館。專門圖書館不僅收藏印刷型資料，還收藏聲像資料等。各館都很重視聘用專業人員擔任圖書館員。第二次世界大戰後，各館普遍加強了情報服務工作，一般都套用了計算機。著名的專門圖書館有美國電話電報公司貝爾實驗室、國際商業公司、美國圖書館協會等機構的圖書館。
私立研究圖書館 19世紀後期起美國一些愛好圖書的富有者捐出巨款建立了一批私立研究圖書館。著名的有紐伯里·克里勒捐款修建的以他的名字命名的圖書館。紐約市的倫諾克斯·阿斯特圖書館也是私立研究圖書館，後併入該市公共圖書館系統。亨廷頓圖書館、福爾傑-莎士比亞圖書館是分別在H.E.亨廷頓、H.C.福爾傑私人藏書的基礎上並由他們出資建立的。其他著名的還有戰爭、革命與和平問題胡佛研究所圖書館、馬歇爾研究圖書館等。
美國圖書館事業管理體制 美國公立圖書館主要由州政府的幾個有關行政當局管理，如法律圖書館由法院管理，學校圖書館由教育部門管理，公共衛生、勞動教養、社會福利機構的圖書館也分別由各有關部門負責。只有夏威夷州有一個專設部門負責全州圖書館事務。圖書館界普遍存在著由教育部門統管全州圖書館的想法。除州政府外，自羅斯福任總統以來,聯邦政府也開始關注圖書館事業,主要是對國立圖書館的支持。至於各圖書館，一般都是根據圖書館法設立圖書館委員會(有任命的,也有選舉產生的)，負責管理圖書館的全部財產， 制訂各種規章制度，掌握人事權等。
服務工作 美國各類型圖書館有一個共同特點，就是千方百計為讀者服務，最大限度地向讀者提供所需的一切文獻。圖書館員的業務水平較高；公共圖書館一般在晚間和星期日也開館，大都採取開架借閱方式；重視參考諮詢工作，讀者提出的各種問題，圖書館都盡力設法解答，讀者除口頭諮詢外，還可用電話、電報、書信等方式進行諮詢；公共圖書館一般設有講演廳、展覽廳、電影放映室、視聽室,並出借唱片、磁帶、繪畫等;除為成人、少年兒童、盲殘人服務外，還為醫院的病人、監獄的囚犯等服務。公共圖書館一般備有流動書車，以便把文獻送到偏僻地區。
圖書館合作 預算的普遍減少和提供更好服務的願望，促使美國圖書館界開創了幾項影響深遠的合作事業。1942年波士頓幾所圖書館將不常用資料集中存貯，設立了新英格蘭貯存圖書館。中西部10所大學在1949年建立了中西部館際中心，即後來的研究圖書館中心，其機構成員可通過館際互借利用該中心巨大的館藏。在線上圖書館中心 (OCLC) 原來是俄亥俄州一些高等院校圖書館在1967年為進行合作編目而成立的俄亥俄學院圖書館中心，1988年已發展成一個為9400多所圖書館服務的世界上最大的圖書館自動化網路。1974年組建的研究圖書館組織在鑑定館藏優勢、最大限度減少各館不必要的重複等方面作出了重要貢獻。
圖書館網路 在美國，讀者可以方便地通過計算機終端和電視機獲得圖書館的情報資料。1987年全國有760個圖書館自動化網路，成員包括76280個圖書館,許多高等學校圖書館和公共圖書館至少加入一個網路，有的加入多個網路。這些網路有些是一州內的圖書館網路,有些是跨州的、全國性的乃至國際性的網路。著名的有在線上圖書館中心(OCLC)、研究圖書館情報網路(RLIN)、西部圖書館網路(WLN)等。
圖書館學教育 美國的圖書館學教育起步較早,1887年建立的哥倫比亞大學圖書館管理學院是世界上第一所圖書館學校，它標誌著圖書館學教育的正式開始。20世紀前後，美國圖書館學教育發展很快。到1987年, 公布的得到美國圖書館協會認可的美國和加拿大的圖書館學院有53所，其中20所還培養博士生。大多數院校是為公共圖書館、大學圖書館和專門圖書館培養專門人才。此外還有兩年制的大學(又稱初級學院)專門為中國小圖書館培養圖書館員。
專業組織 全國性的組織有美國圖書館協會(1876年成立)、法律圖書館協會 (1906年成立)、專門圖書館協會(1909年成立)、醫學圖書館協會(1898年成立)、音樂圖書館協會(1931年成立)、研究圖書館協會 (1932年成立)等。此外還有州、地區圖書館協會,美國全國圖書館和情報科學委員會，圖書館資源理事會，城市圖書館理事會等。
出版物 美國有600多種圖書館學和情報學刊物,其中著名的有 《圖書館雜誌》、 《威爾遜圖書館通報》、《高等學校圖書館雜誌》、《美國圖書館》、《大學和研究圖書館》、《圖書館季刊》等。著名出版商如鮑克公司、威爾遜公司、斯凱爾克勞出版社(又譯"稻草人出版社")等出版了大量圖書館學專著和參考工具書。(見圖書館學期刊)
