VIC模型是一種基於SVATS（Soil Vegetation Atmospheric Transfer Schemes）思想的大尺度分散式水文模型。Stamm等人最初構建VIC模型時，把土壤分為兩層，習慣上稱之為VIC-2L模型。由於2層VIC模型缺乏對表層土壤水動態變化的描述，且未考慮土層間土壤水的擴散過程，針對這些缺點，Liang等人將VIC-2L模型的上層分出一個頂薄層，而成為3層，稱為VIC-3L模型。目前套用的VIC模型通常是指VIC-3L模型。
VIC模型可同時對水循環過程中的能量平衡和水量平衡進行模擬，彌補了傳統水文模型對能量過程描述的不足。在實際套用中，VIC模型也可只進行水量平衡的計算，輸出每個格線上的徑流和蒸發，再耦合匯流模型將格線上的徑流轉化為流域出口斷面的流量過程。VIC模型將流域劃分為若干格線，每個格線都遵循能量平衡和水量平衡原理來模擬水循環的各個過程，這些過程主要包括：土壤蒸發 E、地表截留蒸發 E、蒸散發 E、側向熱通量 L、感熱通量 S、長波輻射 R、短波輻射 Rs、地表熱通量 ζG、下滲 i、滲透 Q、徑流 R和基流 B。
作為分散式水文模型，VIC模型具有一些顯著的特點，比如對於水循環過程，同時考慮水分收支和能量收支過程；同時考慮了積雪融雪及土壤凍融過程；同時考慮了冠層蒸發、葉叢蒸騰和裸土蒸發；同時考慮了地表徑流和基流兩種徑流成分的參數化過程；考慮了基流退水的非線性問題。對於次格線，分別考慮了地表植被類型的不均勻性，土壤蓄水容量的空間分布不均勻性和降水的空間分布不均勻性。
