按照Kenneth Glyn Jones的說法，礁湖星雲的視大小延伸達90x40角分，即3x1 1/3倍滿月的直徑。M8的距離還有點不確定，如果我們的數據——5,200光年是正確的話，其真實長度就相當於約140x60光年；最新給出的距離數據是4850（Glyn Jones）和6500光年，但是David J. Eichler給出的結果是5,200光年（Eichler 1996）。
礁湖星雲中存在著一些被稱為“球體（globules）”（Burnham）的暗星雲，成為最值得注意的特徵之一[參見放大的圖片]。這些“球體”的直徑大約為10,000AU（天文單位），是正在坍縮的原恆星的星雲。在DSSM的M8圖片中也可以看到一些細節。其中一些比較明顯的“球體”被編入了E.E. Barnard的暗星雲表：Barnard 88（B 88），類似彗星狀，從北向南延伸（從上到下），位於我們的圖片中左側上邊緣附近；更小的B 89位於星團NGC 6530的區域；窄長形的暗雲B 286位於星雲的南側邊緣（圖片的下邊緣）。按照David Eichler的說法，這個星雲的厚度可能與前面提到的真實長度相當。
在礁湖星雲最明亮的部分，可以見到一個不同尋常的結構，按其形狀被稱為“沙漏星雲”（參見我們的細節照片）。這個結構是由John Herschel發現的，是由處於形成過程中的恆星形成的；沙漏星雲在非常年輕的高溫恆星的強烈激發下，發出明亮的發射線，其主要的輻射來源是高溫恆星Herschel 36（9.5等，光譜型O7）。靠近這一結構的礁湖星雲中最明亮的恆星，人馬座9（5.97等，光譜型O5）也提供了大量高能輻射，使得星雲受激發光。
Hubble太空望遠鏡被用於研究礁湖星雲M8中的沙漏星雲區域，結果於1997年1月公布。
即使對業餘天文攝影愛好者來說，礁湖星雲星也一個壯觀的天體，Brad Wallis和Robert Provin用他們傑出的照片證明了這一點，Andjelko Glivar博士也用Celestron 8望遠鏡拍到了精美的圖片。
與礁湖星雲M8聯繫在一起的年輕疏散星團 NGC 6530被歸類為Trumpler型“II 2 m n”（參見《Sky Catalog 2000》等書），這意味著它是分離的，只有微弱的中心聚集度，它的恆星亮度分布範圍適中，數目也適中（50-100顆恆星），與星雲物質相聯繫（顯然與礁湖星雲聯繫在一起）。由於它的成員星發出的光都因為星際介質的吸收而略微偏紅，這個星團可能剛好位於礁湖星雲的前方。其中最亮的恆星是一顆6.9等的高溫O5型星，Eichler給出了它的年齡為2百萬年。Woldemar Götz提到這個星團中包含著一顆奇特的Of型星，即超高溫的明亮O型恆星，其光譜中帶有奇特的電離氦和電離氮的譜線。
這個星雲向東方延伸的暗淡部分（我們照片的頂端，超出照片以外）擁有自己的IC編號，即IC 4678.
M8位於非常顯眼的人馬座銀河區域。由DSSM拍攝的另一張照片顯示出礁湖星雲M8和三裂星雲M20，以及他們周圍繁多的恆星和暗星雲。我們還有更多M8和M20區域的照片，其中一些還包括了附近的疏散星團M21。
