冰期
ice age
具有強烈冰川作用的地史時期。又稱冰川期。冰期有廣義和狹義之分，廣義的冰期又稱大冰期，狹義的冰期是指比大冰期低一層次的冰期。大冰期是指地球上氣候寒冷，極地冰蓋增厚、廣布，中、低緯度地區有時也有強烈冰川作用的地質時期。大冰期中氣候較寒冷的時期稱冰期，較溫暖的時期稱間冰期。大冰期、冰期和間冰期都是依據氣候劃分的地質時間單位。大冰期的持續時間相當地質年代單位的世或大於世，兩個大冰期之間的時間間隔可以是幾個紀，有人根據統計資料認為，大冰期的出現有 1.5 億年的周期。冰期、間冰期的持續時間相當於地質年代單位的期。
在地質史的幾十億年中 ，全球至少出現過 3 次大冰期，公認的有前寒武紀晚期大冰期 、石炭紀- 二疊紀大冰期和第四紀大冰期。冰川活動過的地區，所遺留下來的冰磧物是冰川研究的主要對象。第四紀冰期冰磧層保存最完整，分布最廣，研究也最詳盡。在第四紀內，依冰川覆蓋面積的變化，可劃分為幾個冰期和間冰期，冰蓋地區約分別占陸地表面積的30%和10%。但各大陸冰期的冰川發育程度有很大差別 ，如歐洲大陸冰蓋曾達北緯48°，而亞洲只達到北緯60°。由於氣候變化隨地區的差異和研究方法的不同，各地冰期的劃分有所不同。1909 年，德國的A.彭克和E.布呂克納研究阿爾卑斯山區第四紀冰川沉積，劃分和命名了4個冰期和3個間冰期。隨後，世界各地也都劃分出相應的冰期和間冰期，北半球第四紀冰期幾個地區冰期的劃分與對比見表。
表：北半球第四紀冰期對比表
大冰期的成因，有各種不同說法，但許多研究者認為可能與太陽系在銀河系的運行周期有關。有的認為太陽運行到近銀心點區段時的光度最小，使行星變冷而形成地球上的大冰期；有的認為銀河系中物質分布不均，太陽通過星際物質密度較大的地段時，降低了太陽的輻射能量而形成地球上的大冰期。
