簡介
一架B－52轟炸機攜帶“包裹”著X－43A試驗機X-43A是一架無人駕駛的飛行器，狀似一個滑板，長約3.6公尺。
X-43A使用獨特的超音速燃燒衝壓發動機（SupersonicCombustionramjet，簡稱為Scramjet）作為動力，這種動力系統屬於內燃機的一種，與傳統高速飛行時所使用的火箭引擎不同，是從大氣中吸入空氣燃燒。由於超音速衝壓發動機在運作時，燃燒室的進氣流速必須超過音速（相比之下，衝壓發動機的燃燒室進氣則處於次音速狀態），雖然工程師可以透過進氣道造型設計等方式提升氣流速度，但一般來說除非飛行器本身已處於超音速飛行狀態，否則很難啟動機上的超音速衝壓發動機。為滿足這前提，X-43A必須先掛載在改裝過的NB-52B母機（以B-52同溫層堡壘式轟炸機改裝而來）翼下飛至高空後，點燃連結在X-43A上的飛馬座火箭（PegasusBooster，原本是作為反低軌道人造衛星飛彈用的推進系統）將X-43A推進到超音速的狀態後，再點燃自身的超音速衝壓發動機進行極音速飛行。
飛行原理
無人駕駛飛行器X-43A是NASA“極速X(HyperX)”計畫的一部分，也是“高超音速”系列的頭一炮。所謂“高超音速(hypersonic)”，是指達到音速5倍(5馬赫)或以上。高超音速飛行有一大難題：普通引擎的葉片會碎毀。因此X-43A採用的是“超音速燃燒衝壓式噴氣引擎”(supersoniccombustionramjet ，簡稱Scramjet。它沒有渦輪引擎般的葉片或移動組件，基本上就是一條一體成型的空管子，當飛行器飛行的速度足夠時，被推逼進入機內的空氣就被壓縮，空氣中的氧氣與氫氣這時就會混合燃燒，產生強大的推動力。但這種發動機只排出水，而並無其他廢氣。
目前（2011年），全球使用一般空氣助燃的渦輪噴氣引擎的飛機中飛得最快的是美國空軍的SR-71“黑鳥”偵察機，速度可達3馬赫。科學家認為，配備衝壓噴氣引擎的飛機，其速度幾乎有無限的可能，但也承認套用該技術的飛行器要多年以後才能面世。
美國數十年來都是研究以火箭引擎推動高超音速飛機，但X-43A卻突破性地推翻了過去的研究。火箭引擎由於要攜帶氧氣以助燃，會增加機身重量，但X-43A卻使用大氣層中的氧氣來助燃，可說是一大改良，飛行成本因而會大大降低。
研發
1994年11月，鑒於經費緊張，美國政府取消了航空航天局耗資龐大的國家天空飛機計畫，研製中的X－30試驗機被迫下馬。順應航空航天局新提出的“更好、更快、更廉價”的航空航天戰略，Hyper－X計畫項目孕育而生，它研究的核心內容為X－43試驗飛機。
NASA與MicroCraft公司、波音公司於1997年3月24日正式簽署了研製X-43的契約。X-43 計畫有 4 個型號即 X-43A、X-43B、X-43C 和 X-43D，其設計速度目標為馬赫 7 至馬赫 10。
X—43A飛機研製計畫耗資2.5億美元。長3.65米，呈黑色，形如衝浪板。
試飛
X-43A與飛馬座火箭（後方較大白色物體）在空中分離的電腦預想圖失敗
美國宇航局2001年6月2日對X—43A進行了首次試飛，但飛機在空中偏離預定航線，被地面人員引爆。 由於試飛過程中，飛馬座火箭要穿越音障的瞬間發生預期外的共振問題，導致火箭失控偏離了預計的飛行路線，為了安全考量測試單位啟動機身上的自爆裝置主動摧毀了X－43A，而沒有達到預期的成果。
成功
2004年3月30日，美國宇航局研製的X—43A極速飛機在美國西海岸試飛成功，並以每小時8000公里的速度創造了飛機時速的世界新紀錄。
美國宇航局說，當天一架經過改裝的B—52轟炸機搭載著X—43A無人駕駛飛機，從加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地起飛。在大約4萬英尺的高空，B—52轟炸機與X—43A分離。接下來，與X—43A捆綁在一起的“飛馬”火箭點火，將X—43A推至大約3萬米的高空。此時，X—43A啟動自身發動機與火箭分離，以約8000公里的時速開始獨立飛行。約6分鐘後，飛機按預定程式墜入加州附近的太平洋海域。
目的
美國人設計這種高超音速飛機的目的很簡單，用於軍事，這樣的高速轟炸機將使空軍能在數小時之內對世界任何地點的目標實施打擊。
歷史記錄
在X－43A之前，大氣層內的最高飛行速度紀錄，是1967年時由威廉·J·耐特（WilliamJ。 “Pete” Knight）所駕駛的X－15實驗機創下，為6.7馬赫，但當時使用的是火箭動力來推進。至於進氣引擎的最高速紀錄是美國空軍的SR－71黑鳥式超音速偵察機創下，約為3.2馬赫。
面臨困難
飛機在高速飛行時產生巨大的大氣磨擦將使機體溫度上升到數千華氏度。推進和制導系統、武器系統、液壓系統、燃料系統以及生命支持系統都必須能在如此高的溫度條件下正常運行。
未來發展
剛點燃了飛馬座火箭，正在加速到超音速的X-43A實驗機2010年以前，最大的吸氣高超音速試驗機X－43B將進行試飛。X－43B將採用渦輪發動機和吸氣超音速燃燒衝壓發動機的組合動力。
X－43C是X－43A計畫的繼續，X－43A用於演示飛行器在7馬赫和10馬赫速度的時候超音速燃燒衝壓發動機的短期飛行性能，而X－43C計畫將演示裝有超音速燃燒衝壓發動機的飛行器從5馬赫加速到7馬赫時的自由飛行性能和超音速燃燒衝壓負電荷的性能。X－43C試驗機採用的發動機將有普通衝壓發動機和超音速衝壓發動機這兩種工作模式。X－43C演示飛行時，它將被火箭推進器加速到5馬赫的速度，並送到大約24000米的高度。隨後，X－43C將與推進器分離，並使用自身的動力和自動控制系統將速度提高到7馬赫。
