概述
美國“鳳凰”號探測器已於台北時間2008年5月26成功登入火星，
對於人類來說，航天事業又進了一大步。
與此同時，歐洲也在策劃探測火星，尋找生命之源。
歐洲的研製的火星探測器，據說命名“尤里”，英文Urey。
相信在不久的將來火星必將對人類解開它的神秘面紗。
“尤里”概念圖
| 尤里概念圖 |
尤里概念圖“尤里”概念圖
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據英國《新科學家》雜誌報導，如果火星上確有生命存在，那么也許不久後會被一種新型的探測儀器發現，這種探測儀器被設計用於檢測生物活性的微妙化學蹤跡。
尋找胺基酸
新儀器名為“尤里”(Urey)，將於2013年隨歐洲航天局ExoMars火星探測器一同飛赴太空，目前已從美國宇航局獲得200萬美元研發經費。新儀器以美國著名物理學家哈羅德·尤里(Harold Urey)的名字命名，他曾因發現氘獲得1934年諾貝爾獎。尤里的研究發現，稱為胺基酸的生物化學構建單元或能在早期地球的大氣中產生。“尤里”的一個重要任務就是去火星尋找胺基酸。
生命的化學跡象很不確定，科學家希望“尤里”能辨出火星上的胺基酸是由活的有機體生成，還是由其他一些進程產生。若要做到這一點，關鍵是測量每一種胺基酸的對稱性，或“手性”(chirality)。一個化合物的分子與其鏡像不能互相疊合，則必然存在一個與鏡像相應的化合物，這兩個化合物之間的關係，相當於左手和右手的關係，即互相對映。分子的這種特性稱為手性，並分為L型和D型。
儀器開發小組負責人、美國加州聖迭戈分校的傑弗里·巴達(Jeffrey Bada)表示，“地球上的生命是基於手性分子，所以，我們的推斷是，這是生物化學的一個重要特點。”科學家從地球生命吸取的經驗是，生物僅會採用兩個手性型號中的一個，亦即不是L型，就是D型。陸地生命中所有的胺基酸都是L型的，相比之下，合成胺基酸以L型和D型兩個均等的混合形式存在。
靈敏度極高
“尤里”將載有一個“晶片上的實驗室”，在這個特殊的實驗室中，通過一個稱為電泳分離法的過程，不同的化學物經由一套滿是液體的通道進行分離。按照物理學定律，不同的離子會在電場中以不同的速度移動，電泳分離法充分利用了這一規律。“尤里”可以根據特定胺基酸的兩種形式同另一種手性分子g-cyclodextrin的反應，對它們進行區別。
另外，這一儀器重量輕，耗電量低，這兩點對該技術在太空任務中的套用至關重要，而且，它對特定化學物非常敏感，即使這種化學物的數量極少。巴達在接受《新科學家》雜誌採訪時表示：“我們的儀器現在能觀測到很細微的分子水平。”
這種技術的敏感度超過美國宇航局“鳳凰”號火星登入車上攜帶的化學分析儀器。“鳳凰”號已於5月25日登入火星表面。另外，它還比20世紀70年代的“海盜”號探測器攜帶的探測儀器靈敏度高了不少。“海盜”號攜帶了氣相色譜-質譜聯用儀，但並不是設計用於檢測手性。
鑽孔取樣
巴達表示，理想的結果是“尤里”只能發現D型胺基酸。鑒於從生物化學的種種變化，就可了解我們人類自身發展的事實，D型胺基酸的發現將是地外生命真正存在的令人信服的證據。巴達表示，“但是，如果我們發現L型胺基酸，那么情況會變得更為複雜。這種情況可能意味著，在地球和火星上有生命的時候，二者碰巧都選擇了L型胺基酸。
抑或是，上述情況意味著，我們在某種程度上存在著關聯，即來自地球的微生物在火星上播下了生命的種子，反之亦然。即使火星上的生命已經絕跡，它也應留下一些化學化石。ExoMars探測器將攜帶一台鑽孔機上天，任務期間，鑽孔機能深入火星表面2米處，取出土壤樣本。這裡處於氧化的高層大氣之下。在氧化的高層大氣中，大多數有機分子將被迅速破壞。
幾十億年來，緩慢的化學過程也許會改變某些分子的手性狀態。所以，如果“尤里”最終發現的多是D型胺基酸，只有少量L型胺基酸(抑或多是L型胺基酸，只有少量D型胺基酸)，那么我們就會據此推測，火星上曾有生命存在，但是，這是很久之前的事情了。
| 尤里概念圖 |
參考資料：
新華科技http://news.xinhuanet.com/tech/2008-05/19/content_8205742.htm
