發現
NKT細胞的活化通常認為，構成機體免疫系統的淋巴細胞有三種細胞系組成，一是由胸腺產生的T細胞，二是由骨髓分化而來的產生抗體的B細胞，三是自然殺傷細胞（NK細胞）。而新近發現存在第四種淋巴細胞—NKT細胞。
1. NKT細胞的發現1986年，克隆成功了NKT細胞的特徵性抗原受體基因。將其命名為Va14基因，與其他T細胞抗原受體的（TCR）基因不同，有其獨特的結構特徵。1987年美國國立衛生研究所的Fawlkes與瑞士的Budd分別領導的兩個研究小組報告指出，胸腺細胞中的T細胞通常不能表達受體，僅有部分未成熟T細胞選擇表達V-β8.2受體。隨後的研究證明這種細胞不是T細胞，考慮是NK細胞的受體，這種細胞集團的數量極少，生理意義不明。1994年，這兩個研究小組的研究人員發現，他們報導的細胞為同一細胞，從此NKT細胞的研究引起人們的廣泛關注。
免疫功能
1、T細胞識別的抗原是蛋白質，而NKT細胞是別的抗原是α-Gal-Cer即所謂的糖脂質，這是該免疫系統與通常的免疫系統重要的不同點。NKT細胞的分化與T細胞不同的是在胸腺形成前的胎生初期6.5日在胸腺外組織分化。NKT細胞與T細胞比較，機能處於不發達狀態。T細胞分化為功能不同的Th1和Th2細胞群，Th1細胞產生INFγ及IL-2，引起遲發行過敏症等細胞性炎症。Th2細胞能產生IL-4和IL-10，參與變態反應及抗體產生等體液免疫反應。而NKT細胞不但能分泌Th1和Th2細胞因子，同時還具有與CD8+傷害性T細胞（cytotox-ic Tlymphocyte,CTL）相同的殺傷靶細胞作用。毫無疑問，NKT細胞在免疫調節系統中占有重要位置。NKT細胞與疾病可能有諸多關係，可能與自身免疫性疾病的發病機制、變態反應的調節、抗腫瘤作用、及抑制寄生蟲感染等有關。
NKT細胞與CD4細胞共同作用（模式圖）2. NKT細胞的多樣性分化[4～7]NKT細胞具有T細胞和NK細胞細胞兩重性質，既能表達Va14/Ja281特定的T細胞受體又能由CD1介導識別脂質抗原。NKT細胞的分化是否依賴胸腺尚有爭議。根據其表達TCR等多種表面抗原的不同，提示NKT細胞存在兩個以上細胞群。從CD4/8的表達看，可將其分為（1）CD4-NKT細胞，（2）CD8-NKT細胞，（3）CD4和CD8均不能表達的DN-NKT細胞。第一類的全部和第二類的半數是Va14/Ja281-T細胞。
3.人類NKT細胞人末梢血中的DN-NKT細胞V區域，可高度表達Va24/JaQ（這與鼠的Va14/Ja281高度相似）及Vβ11(與鼠Vβ18高度相似)。這種TCR的組合表達可見於DN-NKT細胞和CD4+細胞。而未見於CD8+細胞。小鼠的CD1相當於人的CD1d的Va24/JaQ。此外，人末梢血中1～2%的T細胞能表達抑制性受體，即抑制型NK細胞受體（KIR），而Va24/JaQ+細胞則不能表達。它的NK相關分子是CD16、CD56或CD57，Va24/JaQ+細胞異不能表達這些分子。在小鼠中還可以看到Va24/Ja281+T細胞以外的NKT細胞。人類Va24/JaQ+細胞與KIR+T細胞能形成不同的亞群。且具有不同的功能。
4. NKT細胞分化的胸腺依賴性這是目前存在爭議的問題，可以肯定地說NKT細胞分化過程中胸腺是有作用的。NKT細胞多見於胸腺及脾臟以外的肝臟和骨髓種，胸腺缺損的小鼠與正常小鼠比較，NKT的分化並不少。將出生三日小鼠的胸腺摘除，雖然NKT細胞的分化顯著受到抑制，但此時CD8+NKT細胞的分化未受到影響。由此認為CD8+NKT細胞在胸腺外分化的可能。
5. NKT細胞產生細胞因子的意義 NKT細胞是指能夠表達NKT細胞標誌NKT1.1的T細胞,其機能具有T細胞和NKT細胞雙重特徵。NKT細胞在TCR和NKR介導下，產生大量的IL-4及INFγ,對腫瘤細胞有細胞傷害作用。
NKT細胞能表達T細胞的TCR與NK細胞的NKR-P1兩種受體，特別是NKT細胞多數表達Va14TCR，識別CD1抗原，而NKR-P1識別各種糖鏈。 NKT細胞，特別是CD4-NKT細胞，對TCR刺激可產生大量IL-4及IFNγ,同時具有ThO型細胞因子產生能力。NKT細胞不但產生IL-4的主要細胞，而且強力產生IFNγ。IFNγ參與自身Th1誘導，具有極強的Th1誘導能力，從而是IL-2產生亢進。它同時還具有Th2細胞分化抑制功能。IL-12能誘導NKT細胞產生IFNγ。IL-12對TCR的刺激是IFNγ的產生顯著亢進。綜上所述，NKT細胞不但是IL-4和IFNγ的強力產生細胞，同時參與Th1/Th2分化的抑制，而這些作用都不是單純的。
雖然NKT細胞能大量產生細胞因子，但僅在機體內保持這種功能。當初一度認為，NKT細胞只是IL-4的產生細胞，而不是Th2分化的必需細胞。並不認為在CD1缺損的小鼠中NKT細胞的分化和對TCR刺激使IL-4產生減少，且對Th2分化必需的IL-4及IgE的產生沒有多大影響。但給小鼠投於α-GalCer可使NKT細胞活化，IL-4的產生誘導Th2的應答。有報告指出，同樣投於α-GalCer，可使NKT細胞產生IFNγ而致IgE產生低下。由此可見，NKT細胞能產生IL-4與IFNγ兩種功能相反的細胞因子。這種微妙的協調作用可能是NKT機能表達的重要特徵。NKT細胞的活化通常伴有T細胞、B細胞及NK細胞的活化，這對NKT細胞活化後的免疫應答有較大影響。
人類NKT細胞定量方法
1、 克隆定量 用RT-PCR法從分離後的DN-T細胞擴增TCRAV24基因，確定克隆後的CDR3區域，計算出不含N區域的TCR AV24AJ18基因的頻度。
2、 用流式細胞儀進行定量 人的NKT細胞因能表達CD161分子，且有TCRAV24AJ18基因，用流式細胞儀檢測NKT細胞更為簡便。用5種染色法進行TCRAV24+BV11+DN-T細胞定量。以健康人的末梢淋巴細胞、TCRAV24+DNT細胞為一組分，用單細胞水平TCRAV24基因研究BV基因，TCRAV24+DN-T細胞96%使用TCRAV24AJ18基因，對應BV基因的96%使用TCRBV11基因，結果發現TCRAV24AJ18+BV11+DNT細胞中100%表達CD161分子，即TCRAV24+BV11+DNT細胞中約93%含有TCRAV24AJ18基因與CD161分子，以此來判明NKT細胞。用流式細胞儀定量分析TCRAV24-BV11-DN T細胞，作為狹義的NKT細胞簡單測定是可能的。
臨床疾病
自身免疫與NKT細胞在自身免疫性疾病模型中，MRL 1pr/1pr小鼠及（NZB×NZW）F1小鼠等自身免疫性疾病發病時，表達TCR的NKT細胞減少，當投與TCRAV14抗體時可導致自身免疫性疾患惡化，推測NKT可能具有調節性T細胞的功能。
現已證明，人類NKT細胞的唯一標誌是TCRAV24AJ18基因，表達該基因的細胞群為CD4-CD8-(DN)細胞。小鼠TCRAV14AJ281+NKT細胞能識別CD1分子，而人類TCRAV24AJ18/BV11+DNT細胞株能識別CD1d分子。小鼠的NKT細胞能強力表達FasL,對CD4+CD8+T細胞有細胞傷害作用。有人認為人類NKT細胞在mRNA水平表達FasL。MRLIPR/IPR小鼠及（NZB×NZW）F1小鼠、NOD小鼠等製作的幾種自身免疫病動物模型，當自身免疫病發病時NKT細胞減少。將對TCRAV14的單克隆抗體投與MRL IPR/IPR小鼠，可是淋巴瘤及脾腫瘤增惡，抗DNA抗體上升。自身免疫病模型結果提示，NKT細胞有可能發揮調節性T細胞的功能。人類各種自身免疫病中NKT細胞量的減少，與小鼠的NKT細胞有著極其相似之處，可能具有調節性T細胞的功能。
1、 全身性硬皮病(SSc)SSc以Raynaud症狀及皮膚硬化為特徵，呈現Scl-70等多種自身抗體的產生及肺纖維症、腎炎等全身表現的自身免疫性疾病。自身抗體產生的機制雖不十分清楚，但患者末梢血中DNαβT細胞高於健康人的5～10倍（5.2～6.4%）。異常增多的DNαβT細胞的TCRβ鏈僅限定在TCRBV5,BV7,BV17；越來越多的α鏈病例表達TCRAV24基因。對TCRAV24+T細胞的J區域結合部進行分析，健康人含有N區域均一的TCRAV24AJ18基因，檢出率45～86%。而SSc則無此現象。流式分析結果表明SSc患者末梢血中DNTCRAV24+BV11+細胞（NKT細胞）比健康人明顯減少，從SSc患者均一的TCRAV24AJ18+NKT細胞選擇性減少看，推測NKT細胞具有抑制自身免疫反應調節性T細胞的作用。
2、 系統性紅斑狼瘡(SLE）SLE通常伴有面部蝶狀並可導致腎炎、肝炎、肺炎及腦炎等全身性自身免疫疾患，同時伴多種自身抗體的產生。SLE患者末梢血中DNT細胞與SSc患者一樣明顯高於健康人。多為TCRAV24+DNT細胞。最新研究資料表明，從TCRAV24+DNT細胞的-N-J區域分析結果看，SLE患者末梢血中TCRAV24AJ18+NKT細胞減少與其AJ基因再構成後的TCRAV24+細胞的增加有關。
3、類風濕性關節炎（RA）RA是一種伴有滑膜的增殖及破壞的進行性慢性炎症性疾患，關節局部滑膜細胞的異常增殖，浸潤後的自身反應性T細胞導致自身免疫反應可能是發病病因。對滑膜浸潤T細胞的TCR進行分析，證明與抗原刺激誘導有關。對RA關節內浸潤DNT細胞中TCRAV24基因分析發現,TCRAV24AJ18+DNT細胞與上述自身免疫性疾病一樣選擇性減少，而其他具有TCRAJ的TCRAV24+DN(AJ42,AJ44)克隆性增加。用流式細胞儀對RA患者末梢血淋巴細胞進行分析，發現TCRAV24+BV11+DNT細胞減少，其中關節局部末梢血中DN NKT細胞數低下。
4、 Sjogren綜合徵Sjogren綜合徵主要表現為唾液腺及淚腺顯著的淋巴細胞浸潤，最終導致腺體結構的破環，呈現眼乾和口乾等症狀的自身免疫性疾病。與SSc、SLE、RA一樣，末梢血中TCRAV24+BV11+DNNKT細胞減少。
5、胰島素依賴性糖尿病(IDDM) 近來被列為自身免疫性疾病之一的是IDDM，有報告指出末梢血中的DN TCRAV24AJ18+細胞減少。IDDM動物模型NOD小鼠中未發現NKT細胞。給該小鼠植入正常小鼠的NKT細胞，能阻止糖尿病的發病。由此可見，NKT細胞參與自身免疫反應的調節是一有趣現象。
