開發及設計
棄車逃生的演習美軍在二戰早期非常缺乏可用的坦克。庫存坦克主要有M2輕型坦克和M2中型坦克。兩者均略為過時，不適合實戰運用。美軍極為需要開發及製造新型坦克以提升軍力。
於是，在1940年7月開展了新型中型坦克的開發。此坦克參考了技術成熟的M2中型坦克，使用部份與其類此或相同的結構和零部件，例如可靠的垂直渦形彈簧懸掛系統，並加厚了裝甲。
M3 中型坦克與M2中型坦克一樣，採用萊特公司（Wright Aeronautical）的汽油引擎，安裝於車身後方，動力經傳動軸接駁至車身前方駕駛席的變速箱。一門75毫米M2坦克炮 安裝在寬大車身的右方（後期換裝炮管較長的M3坦克炮），由一名炮手及一名裝填手操作。該火炮衍生自法國75mm榴彈炮，後來也有安裝在M4謝爾曼坦克上。
駕駛席的左邊安裝兩挺固定機槍。在駕駛席之後，安有一雙人炮塔。車長及一名炮手負責使用炮塔內的一門由37mm M3反坦克炮衍生出的M5或M6坦克炮，及一挺同軸機槍。車長擁有一個帶機槍的指揮圓頂用於觀察。由於車內武器眾多，所以乘員足足有7人（格蘭特式為6人），比各國同期坦克要多。
M3 中型坦克由於使用星型引擎及傳動軸，車身高大。因此車內空間也較充足。不過隨之而來的問題是車體各側面的投影面積較大，容易被發現並瞄定。而且安裝在車身的75mm火炮射擊範圍有限，可全方位射擊的37mm炮又威力不足。
種種缺點使它很快地就從前線退出，由生產速度快，性能尚佳的M4雪曼坦克所取代。
作戰紀錄
英軍
英軍在二戰早期，尤其是敦刻爾克大撤退後嚴重缺乏裝甲車輛。美國願意向英軍提供正在大量生產的M3中型坦克。英軍對其種種缺點並不滿意，但因需求實在緊急，英軍在提出改造要求後下訂1250輛符合英國需求的M3 中型坦克，即格蘭特將軍式。
最初的167輛M3 格蘭特式裝配在三個裝甲旅下，與1942年5月的加查拉戰役投入實戰。之後英軍也有接受一批李將軍式以緊急填補兵力。
英軍發現M3 中戰車機械上非常可靠，故障較少。75mm榴彈炮的火力在戰鬥中也非常優秀。而且裝甲足以抵禦早期德軍的大部份反戰車武器，除了令盟軍聞風喪膽的88毫米高射炮。不過英軍也覺得其車身過於高大，安裝在車身的75mm火炮射擊範圍有限，使用不便而限制了火力。初期M3中型坦克部份裝甲還使用鉚釘固定，被擊中後容易飛脫引起危險。
英軍中大部份M3 格蘭特式在北非戰役後已退役。部分被改裝成一些工兵車輛。
美軍
美軍裝甲部隊在M4謝爾曼可大量供應前，主要裝備M3 中型坦克。美軍在二戰早期的裝甲作戰中也主要運用它
M3李戰車，例如火炬行動。早期美軍部隊缺乏實戰經驗，加上M3 中戰車本身的缺點，使得戰果不盡人意。例如在凱賽林隘口戰役中的費德隘口，防守的德軍令美軍第一裝甲師在兩天內損失了約100輛戰車。當中有一部份為M3 中戰車。
一部份已退出前線的M3 中戰車被改裝成工兵車輛。另外有一部份被改裝成自走炮如M7牧師和M12。
蘇聯紅軍
蘇聯透過租借法案獲得了1386輛M3 中戰車（李將軍式），以補充蘇德戰爭初期損失的兵力。蘇軍對此型戰車並不滿意，有蘇軍戰車兵戲謔其為「七兄弟棺材」（Coffin for seven brothers） ，其脆弱可想而知。不過蘇聯接收的120輛M31B2裝甲回收車（以M3 中戰車改裝而成）則成為蘇軍僅有的特製回收車輛，成為工兵部隊的重要資源。
太平洋戰爭
太平洋戰爭中美軍僅少量運用M3中型坦克車。太平洋戰爭中大部份M3坦克參與的戰鬥均屬大英國協軍隊麾下，用於支援步兵。在歐洲戰場難以生存的M3坦克對付日軍裝甲車輛綽綽有餘。日軍甚至把M3 中戰車歸類為「重型戰車」。除了步兵的自殺式襲擊外，也有利用俘獲的M3斯圖亞特輕型戰車迂迴到後方作戰而成功擊毀的戰例。
