第二次世界大戰之初，美國只有裝37mm火炮的M2中型坦克。該坦克的火炮威力明顯不足。1940年，有人建議改進M2中型坦克，加厚裝甲，並將一門75mm榴彈炮安裝在車體一側的突出炮座內。這種新坦克在1940年7月11日被美國軍械委員會定名為M3中型坦克。由於戰爭的需求，M3中型坦克在設計完成後很快就獲準投產。美國的克里斯勒公司，機車車輛公司和鮑爾溫機車車輛廠等，都於1941年4月生產出試驗型樣車。正式生產於1941年8月開始，到1942年12月結束，一年多的時間裡共
生產出6000餘輛M3中型坦克。其中，克里斯勒公司就占一半多，另有四，五家工廠的產量也在500輛以上。這說明在“民轉軍”的戰時體制中，許多汽車、機車等民用工廠都已動員起來生產坦克等戰鬥車輛。
雖然都是M3中型坦克，“格蘭特”坦克和“李”坦克卻略有不同。裝有英國設計的炮塔的，被定名為“格蘭特”I型。標準的M3中型坦克被稱為“李”I型。M3A1被稱為“李”II型，M3A3被稱為“李”IV型，裝柴油機的M3A3被稱為“李”V型，M3A4被稱為“李”VI型，M3A5被稱為“格蘭特”II型。不過人們仍然習慣於稱呼M3A1到M3A5，而不去區分哪一種是“格蘭特”坦克，哪一種是“李”坦克。M3中型坦克具有獨特的外形和結構。從外觀上看，M3中型坦克很魁梧，和車體長及車全寬相比，車體高較高，達到3.12m，顯得人高馬大。另外一些突出的特點有：炮塔的不對稱布置、兩門主炮、車體側面開有艙門、三層武器配置、平衡式懸掛裝置、主動輪前置和車體上突出炮座等。由於有這些特點，使得M3中型坦克在外觀上和二戰期間的其他中型坦克有明顯區別。M3中型坦克的戰鬥全重為27.24噸，乘員6人，包括車長、駕駛員、兩名炮手和兩名裝填手。從結構上看，M3中型坦克的最大特點在武器系統上。其主要武器是兩門炮：一門是M2或M3式75mm榴彈炮，裝在車體右側的突出炮座內，攜彈46發，火炮的高低射界為0度到+20度，方位角為左右各15度。另一門37mm加農炮在炮塔上，攜彈178發，火炮的高低角為7度到+60度，方位角為360度。輔助武器為3-4挺機槍，其中最突出的是車長指揮塔上的7.62mm機槍。所謂“三層武器配置”，指的就是指揮塔上的機槍、炮塔上的火炮和炮座上的榴彈炮。由於車替右側有突出的炮座，炮塔不在中軸線上，便是很自然的事情了。此外，還有一挺與37mm火炮並列的機槍以及車體前安裝的1-2挺機槍。機槍的彈藥總數達9000發。
M3中型坦克的推進系統也與眾不同。最突出的特點是它的各種改進型車和發動機型號各不相同，這也反映了戰時的特點。原型車上採用“大陸”9缸風冷航空汽油機，最大功率340hp。各種改進型車，有的採用2台發動機，有的採用1台柴油機，有的甚至採用5台汽車發動機拼湊起來。動力裝置位於車體後部，通過一根根很長的轉動軸，將動力傳遞到車體前部的變速箱-差速箱-側減速器-主動輪。這種發動機後置，傳動裝置前置，主動輪前置的結構，在二戰期間各國坦克上採用的不少。行動部分採用平衡式懸掛裝置。每側6個負重輪分為3組，主動輪在前，誘導輪在後。每條履帶共有79塊履帶板，履帶的著地面有橡膠塊。美國從1937年的M1戰鬥車開始就採用了掛膠履帶，後來的美國坦克一般也都採用這種履帶。M3中型坦克的裝甲防護不算先進。車體的主要部位採用鉚接結構，也有的改進型車和某些工廠生產的坦克採用了鑄造結構和焊接結構。其裝甲厚度最大37mm，最小12mm，車體側面開有側門，看起來可使乘員上下車方便，也利於補充彈藥，但於防護不利。後來的美國坦克上已不再開側門。M3中型坦克系列生產數量如下：1941年4月至1942年8月生產了M3坦克4924輛、1942年3月至1942年8月生產了M3A1坦克300輛、1942年1月至1942年3月生產了M3A2坦克12輛、1942年3月至1942年12月生產了M3A3坦克322輛、1942年1月至1942年8月生產了M3A4坦克109輛、1942年1月至1942年12月生產了M3A5坦克591輛，總計是6258輛。
整個來看，M3中型坦克具有相當強大的火力，機動性也不錯，但防護性相對差一些，表現在車姿高，裝甲較薄，鉚接車體等方面。另一個突出的特點是車內有6名乘員，加上兩門火炮，顯得十分擁擠。採用兩門火炮，又分為兩個層次，不便於車長指揮和迅速發揚火力。所以，當美軍部隊於1942年後期開始裝備M4中型坦克後，M3中型坦克便逐步退出現役。M3中型坦克在二戰中，除裝備美軍外，還裝備了盟軍的軍隊，如英國、加拿大和蘇聯軍隊等。裝備美軍的M3中型坦克除了在太平洋的島嶼爭奪戰中小試身手外，並沒有發揮太大的作用，倒是英軍裝備的M3中型坦克在北非戰場打出了威風。英國在敦克爾克大撤退後，處境相當困難。1940年6月，英國派一個高級軍事代表團到美國，目的就是向美國的公司訂購英國設計的坦克，結果，美方未同意。這樣，英方就選中了M3中型坦克。第一批訂單于1941年下半年發出。由於“格蘭特”I型坦克於1942年5月27日的加扎拉戰鬥中參戰，英軍的第6集團軍第一次獲得了能與德軍Pz IV型坦克的75mm火炮相抗衡的武器。在1942年10月的北非阿拉曼戰役中，英軍能擊敗德軍的隆美爾兵團，M3、M4中型坦克起了重大的作用。
除了M3、M3A1、M3A2、M3A3、M3A5這些改進型車以外，M3中型坦克還有一些變型車，其中主要有：T1掃雷車、T2坦克搶救牽引車、T6火炮運載車、T16重型牽引車、指揮車和噴火坦克等，共20幾種型號。“格蘭特”“蠍”III掃雷坦克在車體前部裝有打擊式掃雷趨，靠連枷的擊打引爆地雷。它是最早的打擊式掃雷器之一。中國人民解放軍繳獲的國民黨軍隊的M3A3中型坦克，也曾在人民解放戰爭中，為人民解放事業效過力。
主要性能數據列表(M3 Lee)
戰鬥全重 27900kg
車長 5.64-6.12m
車寬 2.72m
車高 3.12m
引擎 Wright (Continental) R975 EC2
最大速度 公路/越野：34/n.a. km/h
最大行程 公路/越野：193/n.a. km
乘員 6-7人
火力裝備 75mm Gun M2/M3 ; 37mm Gun M5/M6 ; 3x.30 caliber MG M1919A4
彈藥 75mm:50發 ; MG:9200發 ; 37mm:178發
裝甲 13-89mm
爬坡度 31度
通過垂直牆高 0.61m
越壕寬 2.3m
涉水深 1.0m
