設計師
FN-49半自動步槍比利時輕武器設計師迪厄多內·塞弗（Dieudonne J. Saive，1889-1973）在約翰·白朗寧為比利時FN公司工作時曾協助他進行了許多輕武器的設計工作，為白朗寧手槍的設計上作了極大的貢獻，當白朗寧去世後，作為白朗寧的親密助手塞弗被升任為FN公司的主設計師。
塞弗在1930年代的主要工作是設計一把自動裝填步槍以替換比利時軍隊裝備的FN生產的手動裝填毛瑟式步槍。他剛開始時試驗了許多不同樣式的後坐式操作原理的設計，但這些試驗並不成功。在總結了成功和失敗的要素後，他最後在1936年設計出了一支採用導氣式操作原理的自動步槍，並為其半自動設計的基本元素申請了專利。原型槍在1937年造了出來，而早期那些不那么成功的試驗型的許多特徵都被套用到這支新型步槍上。
重量
這支步槍大而且重，空槍重約4.3kg，長約1117mm，發射全威力的軍用步槍彈，塞弗為該槍設計了一個與活塞連桿連成一體的短行程活塞裝置，且有一個氣體調節器，其偏移式槍機（也稱為“傾斜式槍機”）通過一個鋼製的突筍在機匣中閉鎖。那個年代似乎很流行偏移式槍機，比如蘇聯的SVT-38/40、法國的MAS29和MAS49、瑞典的楊曼AG42B均採用偏移式槍機。
歷史
FN開始準備生產和在市場上銷售這種新型步槍，如果不是希特勒的野心的話，塞弗的新槍原本有望像美國的M1伽蘭德或蘇聯的SVT-38/40一樣裝備部隊的。但納粹德國在1940年5月對比利時的入侵打斷了塞弗和FN的計畫，列日（Liège）——FN工廠的所在地被德國軍隊占領。塞弗熱愛他的祖國，他不原意為納粹黨工作。在1941年，在儘可能地收集了許多武器設計資料後，塞弗和一些懷著同樣目的的FN的工程師一起冒著巨大的危險，取道維希法國、西班牙和葡萄牙而逃往英國，他們被安排在恩菲爾德皇家兵工廠輕武器設計單位繼續工作，而塞弗也在那裡重新開始他的自動步槍改進工作。
英國人對塞弗設計的步槍留下了深刻印象，在1943年底，恩菲爾德皇家輕武器廠訂購了50支7.92×57mm口徑的原型槍（這是當時唯一在英國生產過的無突緣步槍彈，並被英軍在BESA機槍上使用過），這種自動步槍被命名為“EXP-1”，或被稱為“SLEM”（即“自動裝填的實驗型”Self-Loading Experimental Model的縮寫）。由於對這些原型槍的初步試驗結果感到滿意，恩菲爾德再訂購了2,000支步槍給軍隊作野戰試驗。
當比利時被盟軍解放後，塞弗和他的設計小組在1944年9月就回到剛解放不久的列日，協助FN工廠的重建工作。但在第二年春天，由於戰爭結束了，英國人對半自動步槍不再感興趣，於是取消了恩菲爾德訂購的那2,000把新步槍。儘管再一次受到打擊，但塞弗仍在繼續完善他的步槍設計，最後他在1947年正式給這種導氣式自動步槍的設計定了型，並使之進入生產階段。
新槍被命名為“SAFN”，這是“FN半自動”（Semi-Automatique Fabrique Nationale）的縮寫。當該步槍在1949年獲得比利時軍隊正式採用時，被命名為“49型Armée Belge Léger”或“ABL”，這個法語詞的意思是“比利時軍隊49型輕型步槍”，其中的“輕”是指該槍與當時比利時軍隊裝備的其他肩射自動武器（機槍）等相比，屬於比較“輕”的輕武器。但在國外，由於該槍是從1949年正式開始生產的，因而被普遍稱為FN-49或SAFN-49，是“Semi-Automatique Fabrique Nationale 1949”的縮寫。
