CMW在眾多關於公共中間件的定義中，比較普遍被接受的是IDC表述的：中間件是一種獨立的系統軟體或服務程式，分散式套用軟體藉助這種軟體在不同的技術之間共享資源，中間件位於客戶機伺服器的作業系統之上，管理計算資源和網路通信。
IDC對公共中間件的定義表明，中間件是一類軟體，而非一種軟體；中間件不僅僅實現互連，還要實現套用之間的互操作；中間件是基於分散式處理的軟體，最突出的特點是其網路通信功能。
最早具有中間件技術思想及功能的軟體是IBM的CICS，但由於CICS不是分散式環境的產物，因此人們一般把Tuxedo作為第一個嚴格意義上的中間件產品。Tuxedo是1984年在當時屬於AT&&T的貝爾實驗室開發完成的，但由於分散式處理當時並沒有在商業套用上獲得像今天一樣的成功，Tuxedo在很長一段時期里只是實驗室產品，後來被Novell收購，在經過Novell並不成功的商業推廣之後，1995年被現在的BEA公司收購。儘管中間件的概念很早就已經產生，但中間件技術的廣泛運用卻是在最近10年之中。BEA公司1995年成立後收購Tuxedo才成為一個真正的中間件廠商，IBM的中間件MQSeries也是90年代的產品，其它許多中間件產品也都是最近幾年才成熟起來。國內在中間件領域的起步階段正是整個世界範圍內中間件的初創時期。東方通科技早在1992年就開始中間件的研究與開發，1993年推出第一個產品TongLINK/Q。可以說，在中間件領域國內的起步時間並不比國外晚多少。
