歷史背景
據記載，戰國時期，諸侯稱霸天下。有識之士提出了兩種主張，即“合縱”和“連橫”。前者主張弱國聯合抗擊強秦，後者主張弱國跟隨秦征服其他弱國。當時的齊、楚、燕、韓、魏、趙六國之間的合縱盟約十分牢固，秦國的相國張儀發覺後，便辭去職務，來到魏國，準備打算勸魏王退出縱約。
張儀得到魏襄王的信任，被任命為相國。但魏襄王很有主見，他知道秦國野心很大，不講信義，所以不願聯合秦國。秦王聞之大怒，一面派大軍襲取魏地，一面派人暗中不斷厚贈張儀財寶。
四年後，魏襄王死，兒子哀王繼位。張儀又勸說魏哀王投靠秦國，也遭到拒絕。張儀便暗中要秦國進攻魏國。魏國戰敗了。
第二年，魏國又被齊國打敗於觀津（今河北武邑東南）。秦國又乘機攻魏，他們先把韓國大將申差的軍隊打了個落花流水，使其他諸侯為之震驚。魏國的失敗，導致了縱約國關係出現裂痕。
由來
張儀利用這種形勢，說服哀王依附秦國。他從分析魏國地理形勢、兵力狀況、處境、“合縱”協約不可信等不利條件入手，最後用“積羽沉舟”作比喻，指出魏國如果忽視這些不利因素，就會像輕的羽毛大量堆積能壓沉大船一樣，遭到覆亡的危險。魏哀王終於聽從了張儀的勸議，背離“合縱”協定，請求和秦國“連橫”。
