出身和仕途
胡氏祖先胡興逸系浙江人。十二世胡廉做了宣尉黎訓義子而改姓黎。胡季犛系胡氏十六世。
胡季犛有兩位姑母嫁給陳明宗，一位生陳藝宗，一位生陳睿宗。陳藝宗尤為重用胡季犛，使得胡季犛得以掌握陳朝大權。胡季犛本人也確有才幹，在對占婆戰爭和治國上均展現其才。在《大越史記全書》所記載一天，陳藝宗對胡季犛之倚重可見一斑。陳藝宗雖為太上皇，胡季犛已經實際掌握了廢立大權。他廢陳廢帝而殺之，立其子陳順宗。後來又逼順宗讓位其子陳少帝。
自立為帝
陳藝宗死後胡季犛篡位之心日盛。終於在1400年廢陳少帝自立。季犛恢復胡姓，自稱是虞舜後裔，乃立國號為大虞。年號聖元。同年底傳位子胡漢蒼，自己做太上皇。但仍掌握實權。
胡季犛頗想解決陳朝末年的殘局，實施了一系列改革，但遭到陳朝遺老抵制，如此一來下層民眾又享受不到改革的成果。舉國上下都對胡氏不滿，胡朝陷入了孤立的狀態。
胡朝滅亡及以後
1407年明入越，胡季犛父子被俘，押送北京。胡季犛後來的下落不明。一說被朱棣特赦，發配廣西任地方官，其子孫及將士都無罪釋放。另有說法他到南京後立刻被斬首。
文才
胡季犛精通漢學。同時致力于越南本國文字字喃的推廣。下面錄其漢詩一首：
欲問安南事，安南風俗淳。衣冠唐制度，禮樂漢君臣。玉瓮開新酒，金刀斫細鱗。年年二三月，桃李一般春。
評價
中國大陸有史學家認為胡季犛的改革帶有積極性的意義，但階級矛盾使得改革失敗。將胡季犛的失敗歸咎於為階級矛盾爆發的犧牲者。
傳統的越史學者認為胡季犛弒君的行為是“大逆不道”，是不守忠義的行為。認為他的死是亂臣賊子的“報應”。
陳仲金認為胡季犛比起陳末諸君，可以算是明君。
子女
長子 胡元澄
幼子 胡漢蒼
