R.麥金農曾分別在耶魯大學和加州大學戴維斯分校受訓,師承中國近代經濟史名家劉廣京先生,獲歷史學博士。後在亞利桑那州立大學出任歷史學教授以及亞洲研究中心主管。除發表大量學術論文之外,麥金農教授的專著包括由加州大學出版社出版的《晚清權力與政治:袁世凱在北京和天津 1901-1908》(1981);《報導中國:二十世紀三四十年代美國新聞業口述史》(1987);《史沫特萊:一位美國激進人士的生活與時代》(1988)。2008年出版的著述《武漢:1938——戰爭、難民和現代中國的形成》引來大量關注。
2011年,麥金農教授從亞利桑那州立大學退休,受聘任四川大學訪問教授。