人物生平
生下皇子
胡氏，安定臨涇（甘肅鎮原）人，司徒胡國珍之女，母親皇甫氏。胡氏的姑姑做尼姑，很能講解佛理。宣武帝在位初年，胡氏的姑姑進入宮廷講授。過了幾年，她暗示左右的人稱說胡氏的容貌德行，宣武帝聽說後，就召進後宮做承華世婦。當時的北魏政權，奉行“子貴母死”制度 ，兒子立為太子，母親就要處死。而在宮廷之中，妃嬪們相互祈求祝禱，都希望生諸王、公主，不希望生太子。僅胡氏常對夫人等說：“天子怎可獨獨沒有兒子，為什麼畏懼自己的死而使皇家不養育嫡長子呢？”等到胡氏懷上身孕，與她同列的妃嬪們還因舊例為她恐懼，勸她想辦法打掉。胡氏拿定主意不動搖，半夜一個人發誓說：“但願所懷的是男孩，按次序將成為長子，兒子生下我被處死，我也在所不辭。”公元510年（永平三年）三月十四日，胡氏宣光殿生下皇子元詡，被升為充華。在這之前，宣武帝頻繁地夭折皇子，自認為年紀已大，特別加以謹慎照料。為元詡選乳母保姆，都選取良家善養男孩的婦女。在另外的宮室中撫養，胡氏和充華嬪都不能撫育看護。 公元512年（延昌元年）十月十八日，元詡被立為皇太子 ，胡氏多虧朝中大臣劉騰、於忠、崔光等從中相助，不但沒有遵照舊制將她賜死，反而晉封為貴嬪。
尊為太后
公元515年（延昌四年），宣武帝去世，元詡即位，是為孝明帝。尊宣武帝皇后高氏為皇太后，尊胡氏為皇太妃。不久胡氏，逼皇太后高氏到瑤光寺出家為尼，尊自己為皇太后。 由於元詡年幼即位，所以由胡太后臨朝聽政，大臣還稱她為殿下，下令處理事務。後來改令稱為詔，群臣上奏疏稱陛下，她自稱為朕。胡太后因孝明帝幼小，不能親自祭祀，想依照《周禮》中夫人與君主交相奉獻的義理，代孝明帝進行祭禮，尋訪過去的樣板。門下省召集禮官、博士商議，認為不可以。而胡太后想用繒帛遮住自己，觀看三公料理事情，再詢問侍中崔光．崔光就依據東漢太后鄧綏進獻祭品的舊例贊同，胡太后大喜，於是代行最初的祭祀。
多才多藝
胡太后稟性聰穎有悟性，多才多藝，姑姑做尼姑，胡太后幼年依託她，粗略得知佛經大義。親自處理紛繁事務，親筆批閱公文。前往西林園法流堂，命令侍臣射箭，不能射中的加以懲罰。又自己射針孔，射中了。大喜，賞賜左右的人布帛多少不等。在這之前，胡太后下令造申訟車，這時乘坐著，從雲龍大司馬門出宮，從宮廷西北，進入千秋門，以接受投訴的冤情。
胡太后又在朝堂親自策試孝廉秀才、州郡上計簿的官吏。胡太后和孝明帝前往華林園，在都亭水流拐彎處宴請群臣，命令王公以下各賦一首七言詩。胡太后的詩句說：“天地造化含氣貞。”孝明帝的詩句說：“無為而治賴母明。”王公以下賜予布帛多少不等。
主喪廢祭
公元518年（神龜元年），胡太后的父親胡國珍去世，百官上奏胡太后請因公除去喪服，胡太后不準許。不久前往永寧寺，親自在九級台基上建佛塔，僧尼男女趕去的有幾萬人。到改葬文昭皇后時，胡太后不想讓孝明帝主持此事，就親自做喪事主持人，出城到終寧陵，親自祭奠安排事務，回來後在太極殿哭祭，直到事情結束，都是自己主管。
後來前往嵩高山，夫人、九嬪、公主以下隨從的有幾百人，登上山頂。廢除各種不合禮制的祭祀，而胡人天神不在廢除之列。後來前往左藏庫，王公、妃嬪、公主以下隨從的有一百多人，胡太后命他們憑力氣扛布帛，以所扛布帛的多少來賞賜他們，多的過二百匹，少的一百多匹。僅長樂公主手拿二十匹絹出來，表示不與眾人相異而沒空手而回。世人稱讚她的廉潔。儀同、陳留公李崇，章武王元融都因所扛的過多，倒仆在地，李崇竟然傷了腰，元融為之傷了腳。當時人為此編出謠諺說：“陳留公、章武王，摔得腰痛腿也傷。貪婪敗德一類人，污我明主好聲望。”胡太后不久前往闕口溫水，登上雞頭山，自己發射象牙簪，一次發射就中靶，命令拿給文武官員看。
幽禁北宮
當時胡太后得其所欲，逼迫孝明帝的叔叔清河王元懌與她同房，淫亂縱情，為天下人所厭惡。公元520年（正光元年）七月初四日，領軍元叉、長秋卿劉騰等人奉迎孝明帝到顯陽殿，把胡太后軟禁在北宮，在宮中殺死元懌。隨後胡太后的侄兒都統胡僧敬和在身邊保衛的張車渠等幾十人，謀劃殺死元叉，再擁戴胡太后臨朝聽政，事情沒能成功，胡僧敬因此事獲罪流放邊境，張車渠等人被殺，胡氏宗族人員多被免職。後來孝明帝在西林園朝見胡太后，宴請文武侍臣，飲酒到天黑。元叉於是起身到胡太后面前，自述外面傳言胡太后想謀害自己和劉騰。胡太后回答說：“沒有這種話”。於是到了很晚的時候。胡太后就起身拉著孝明帝的手走下殿堂，說：“母子不相聚已經很久，今晚共住一宿，各位大臣送我進去。”胡太后和孝明帝走進東北小閣，左衛將軍奚康生謀劃要殺死元叉，沒能成功。
劉騰、元叉幽禁胡太后之後，把持北魏朝政。朝廷生殺大權，皆取決於劉騰、元叉，他們養婢蓄妓，逼民為奴，賣官買官，百姓對此怨聲載道。
再度臨朝
公元523年（正光四年）二月，劉騰去世。 劉騰死後，元叉對胡太后的防範鬆懈。胡太后和孝明帝以及高陽王元雍定下計策，解除元叉的領軍職務。胡太后又再度臨朝聽政，大赦天下，改元孝昌。從此朝政荒廢，威信恩德不能樹立，天下的州牧郡守，處處貪婪。胡太后寵臣鄭儼在宮廷淫亂，權勢遍布天下；李神軌、徐紇都被親近侍奉。一二年之間，位居宮禁要職，手中握著王爵，大小事出自心中，淫亂傳遍朝廷，為四方的人所厭惡鄙視。文武官員人心渙散，各地叛逆作亂，國家的土崩瓦解，源起於此。胡僧敬又利用聚集親屬的機會，哭泣規勸說：“陛下為海內母親的儀表，哪應如此輕佻呢？”胡太后大怒，從此不再召見胡僧敬。
沉河而死
胡太后再度臨朝後，自以為行為不檢點，畏懼被宗室所憎恨，於是在宮內培植黨羽，掩人耳目，凡是孝明帝所親近寵愛之人，胡太后多藉故謀害。有位蜜多道人。能說胡人語言，孝明帝把他安置在身邊。胡太后擔心他傳遞訊息，三月三日在城南的大巷中殺了他。正要懸賞募取殺人犯，胡太后又在宮中殺死領左右、鴻臚少卿谷會、紹達，都是孝明帝所親近的人。母子之間，猜疑屢次發生。鄭儼擔心禍患，就和胡太后定計，利用孝明帝妃子潘充華所生之女元氏（史稱元姑娘），讓胡太后詐稱是男孩，立她為皇帝。
公元528年（武泰元年）二月二十五日，孝明帝去世 ，因事情突然，當時人議論都說是鄭儼、徐紇的主意。於是朝野憤怒感嘆。二月二十六日，胡太后於是擁立元姑娘說是太子即位。 經過幾天，見人心已經安定，才說元姑娘本是潘充華所生的女兒，現在應另選擇接位的君主。於是立臨洮王元寶暉的兒子元釗為帝，元釗時年剛三歲，史稱北魏幼主，天下人對此事驚訝不已。
四月十一日，爾朱榮起兵渡過黃河 ，胡太后召集孝明帝六宮所有宮女都令進入寺院，胡太后自己也剃光頭髮。四月十三日，爾朱榮派遣騎兵拘捕押送胡太后以及幼主到河陰。胡太后對爾朱榮多方辯解自己的行為，爾朱榮拂袖起身。胡太后和幼主都被沉入黃河。 胡太后的妹妹馮翊君胡氏將她收殮埋葬在雙靈佛寺（一作雙靈寺）。孝武帝（一作出帝）元修在位時，才以皇后的禮儀安葬了胡太后，並追加諡號為“靈皇后”。
歷史評價
魏收《魏書》：“太后性聰悟，多才藝，姑既為尼，幼相依託，略得佛經大義。”
趣聞軼事
胡太后降生的時候，她的母親看見臥房內紅光照射，不知是何徵兆？京兆山北縣有個叫趙胡的人，善於卜卦相面，胡國珍就拿此事詢問趙胡，趙胡立即說：“這是個吉兆，令愛有大貴的相貌，將要成為天地之母，生下天地的主宰。但此事不要讓超過三個人知道。”
史書記載
《魏書·卷十三·列傳第一》
《魏書·卷九·帝紀第九》
《北史·卷十三·列傳第一》
家庭成員
家世
曾祖父：胡略，後秦渤海公姚逵的平北府諮議參軍。
祖父：胡淵，大夏給事黃門侍郎。
父親：胡國珍，官至司徒，封安定郡公。
生母：皇甫氏，封秦太上君。
繼母：梁氏，封趙平郡君。
兄弟姐妹
•兄弟
胡祥，封東平郡公，娶清河王元懌之女長安縣公主。
•妹妹
胡氏，嫁京兆王元叉，封馮翊君。
丈夫
宣武帝元恪
子孫
兒子：孝明帝元詡
孫女：元姑娘
