簡介
驚堂木的正式名稱叫“氣拍”，也有叫界方和撫尺的，俗稱“驚堂木”，是一塊長方形的硬木，有角兒有棱兒，取“規矩”之意，具有嚴肅法堂、壯官威、震懾受審者的作用。驚堂木根據所用的人不同，上邊雕飾的花紋，體積的大小，所叫的名稱也不同。皇帝使用的醒木稱為“鎮山河”，皇后使用的醒木稱為“鳳霞”，宰相使用的醒木稱為“佐朝綱”，將軍們使用的醒木稱為“驚虎膽”，其他文官使用的才叫“驚堂木”。
選材
驚堂木的選料極為講究，以結實耐用為本，多為質地堅硬，紋理細膩的高檔紅木，如檀木、酸枝、黃花梨、雞翅木、黃楊木等，敲擊桌案時聲音響亮。但北方也有用桑、棗、黑槐木製作驚堂木的。
歷史資料
驚堂木“驚堂木”早在春秋戰國時期，即已開始使用。唐代之前，“驚堂木”並無圖案，只是為方便起見，將其頂面做成弧形而已。唐太宗時期（公元627年—650年），開始有人為了美觀，在驚堂木上雕刻動物圖案，有龍，有虎，有獅，不一而足。武瞾（武則天）永昌年間（公元689年），朝廷把驚堂木圖案規定為龍形，取龍乃皇權之象徵意。宋代為臥龍，張牙舞爪；元代刻三爪或四爪龍形；明代龍形略有變化，嘴凸頭大，頸粗身肥，刻有五爪，且頭上有角。到了清朝康熙年間（公元1662年），又將驚堂木上的龍形加以統一修改，使之嘴縮身瘦，看起來就像一條小蛇。
在古代，驚堂木的使用，因使用人的級別不同，名稱也不一樣。帝王使用的稱為“鎮山河”，以顯示至高無上的權威；皇后使用的稱為“鳳霞”，也是非常顯貴的；丞相使用的稱為“佐朝綱”，意為輔佐、幫助朝廷安邦定國；元帥將軍使用的稱為“驚虎膽”；只有普通官員手中的那個小木塊才叫“驚堂木”，乃戲劇或影視中“七品芝麻官”常用之物。
其它行業也有類似“驚堂木”的物品：和尚們用 “醒木”，說書人持“止語”，現代拍賣師用“拍賣錘”，教師使用“教鞭”……。
其他類型
驚堂木在中國的出現和使用，始於春秋戰國時期。各級衙門都可以在開庭時使用，一般的驚堂木上都刻有象徵權威的圖案，清代以前最常見的是龍造型的圖案，除此以外沒有其他的款式標記。皇帝使用的驚堂木稱作“龍膽”，亦稱“震山河”。意思是皇帝一拍四海皆聞，以顯示至高無上的權利；皇妃使用的稱作“鳳翥”，也稱“鳳霞”；丞相使用的稱作“運籌”，亦稱“佐朝綱”，用以顯示身份；將帥使用的為“虎威”，還被稱為“驚虎膽”，用以震軍威；縣官使用的稱為“驚堂”或“驚堂木”。僧人使用的為“振垃”、“戒規”、“醒術”、“驅邪”、“含牌”，用以醒神；道士用的叫做“鎮壇木”，兼有法器的作用；教書先生使用的稱為“醒誤”亦稱“呼尺”，用以維持課堂紀律；當鋪所用的稱作“喚作”；藥鋪、醫生使用的稱作“慎沉”、“審慎”；客棧櫃房所用的叫做“鎮靜”；說書藝人所用的除了“醒木”外，還稱其為“過板石”、“拎兒”，或叫“止語”，開講前一拍意在告訴聽眾注意，說書馬上開篇。
