生平
馬祖道一生於唐中宗景龍三年(公元709年)漢州什邡興隆鄉。他家裡世代貧窮，既無田又無地，全靠勤勞憨厚的父親用竹篾條編點簸箕、篩子來賣，維持一家人的生活，周圍鄰里都叫他父親“馬簸箕”。“馬簸箕”在地方上說不起話，經常受到惡人的欺負，到了中年，又死了妻子，他便和兒子相依為命。他希望兒子繼承家傳的篾編手藝，自己晚年有個依靠，可是馬祖自幼聰明好學，為了尋求知識，說服了父親，讓他到資州跟隨處寂和尚出家，又在渝州的圓律師那兒受戒。唐開元中,馬祖習定於衡岳傳法,得遇懷讓,被懷讓以"磨磚既不成鏡。坐禪豈得成佛耶。"點悟.從此,馬祖拜懷讓為師,跟隨侍奉達10年之久,專修“我心即佛”、“見性成佛”的“頓悟法門”
馬祖禪師馬祖道一長期飄泊異地，非常想念故鄉和親人。於是，他離開南嶽衡山，回到什邡縣，在城郊的羅漢寺高築法台，講經說法。馬祖在佛門中有很高的地位，善男信女們都稱他為活佛。然後又去江西撫州的西護山和虔州（今贛縣）的龔公山傳教，並在唐大曆四年（七六九年）開道場於鍾陵（今南昌）開元寺。馬祖道一門庭繁茂，弟子如雲，英才輩出，如星月麗天，珠璣同貫。《祖堂集》說他門下親承弟子八十八人，出現於世及隱遁者莫知其數。《景德傳燈錄》說他有入室弟子一百三十九人，各為一方宗主，轉化無窮。據原書統計，其中有傳記者七十五人（《五燈會元》載錄七十六人），無機緣語句但錄其名者六十三人，總共一百三十八人。可見燈錄系統所說的一百三十九人並非虛構。
馬祖道一和他的弟子百丈懷海，開創了佛教的叢林制度。重訂了佛教的清規戒律，直到現在，這些制度和戒律還為佛教禪宗寺廟所遵循。
禪學思想
馬祖道一的禪學思想是以「即心是佛——非心非佛——平常心是道」這一頗具特色的佛性思想為體系，並提出「觸境皆如」、「隨處任真」等理論命題。在修行實踐方面，他又主張「道不用修」、「任心為修」，他通過接機的方式與佛門同道及弟子展開思想交流，用隱語、動作、手勢、符號、吹嘯、道具、拳腳等開悟接引學人，取代了以往看經、坐禪的傳統，大機大用，大開大合，機鋒峻烈，殺活自在。形成了一種自由活潑的禪風，留下許多膾炙人口、令人迴腸盪氣的公案。
唐德宗貞元四年(公元788年)二月一日.馬祖沐浴跏趺入滅。馬祖入滅後.其舍利建塔歸葬於建昌（今江西靖安縣）石門山。
社會評價
唐憲宗元和年間謚為"大寂禪師"，家鄉的僧俗大眾更是懷念和崇敬他。在什邡羅漢寺馬祖當年築台講經的地方，建造了一座馬祖殿，殿內鑄造了一尊馬祖銅像；羅漢寺也被稱為“馬祖道場”。在明、清兩朝，羅漢寺曾多次修葺，成為川西的佛教大叢林之一。寶光寺羅漢堂內，不僅有馬祖塑像，還有他的弟子百丈懷海禪師等十二位再傳弟子的塑像哩！
